— Так-так, так-так...— приговаривал Мдзгрвеш, рассеянно шагая по коридору.
Дорогу он не спрашивал, по сторонам не смотрел. Креол сверлил спину эг-мумии мрачным взглядом и напряжённо думал: как потом оправдываться перед дедом?
Отец по этому поводу ничего не скажет — вполне возможно, что он и не подозревает о демонах, запертых в подвале. Креола-старшего не интересует ничто, кроме природных элементов. Увидев прекрасную девушку, он не любуется ею, а подсчитывает, из чего она состоит. Сколько в этом теле металлов, сколько воды, сколько первостихий...
Но Алкеалол... Алкеалол может прибить непутёвого внука на месте. Этот Мдзгрвеш всё-таки его имущество. Его собственный демон. Он его ловил, усмирял, сажал под замок... а какой-то сопливый юнец явился и выпустил?!
— Дедушка будет в ярости...— пробормотал себе под нос Креол.
— Наверняка,— хихикнул отлично всё услышавший Мдзгрвеш.— Когда он вернётся домой и обнаружит пустую клетку... не завидую я тебе, детёныш, ох и не завидую...
Поднявшись на крышу, эг-мумия накинул на лицо капюшон и пару минут стоял неподвижно. Жаркий ветер хлестал по прозрачному балахону, но демон не обращал на это внимания. Не тревожила его и пыль, уничтожившая самую возможность дышать.
— Ну что там? — окликнул Мдзгрвеша Креол, стоящий на лестнице.
Эг-мумия ничего не ответил.
— Эй! — повысил голос Креол.— Где ты там?! По-прежнему молчание.
— Отвечай мне! — быстро начал терять терпение ученик мага.— Ты можешь это исправить?!
— Могу,— коротко ответил Мдзгрвеш, спрыгивая вниз. Креол попятился, хватаясь за стену. Он никогда не был
пугливым, но очень уж неожиданно появился бескожий демон.
— Ты это специально?..— проворчал юноша, глядя исподлобья на эг-мумию.
— А?.. Ты что-то сказал?..— покосился в его сторону Мдзгрвеш.
— Ничего. Так ты можешь развеять эту бурю?
— Могу. Я могу даже отразить её и натравить на того, кто её вызвал.
— Это было бы замечательно,— широко улыбнулся Шамшуддин.— А, брат?..
— Это было бы неплохо,— кивнул Креол.— Приступай.
— Детёныш, ты всё-таки не забывайся,— покачал головой Мдзгрвеш.— Я тебе помогу, но помогу по доброй воле. Потому что пообещал. И потому, что у меня сейчас хорошее настроение. Но думать забудь мне приказывать. Тебе нужно ещё лет пятьдесят учиться магии, прежде чем ты сможешь приказывать кому-то вроде меня.
Креола аж перекосило от злобы. Шамшуддин посмотрел на искажённое гневом лицо побратима и вздохнул.
— Мне кое-что понадобится для работы,— заявил Мдзгрвеш.— Немного розмарина, базилика, елея, измельчённой древесной коры и шерсть животного. А ещё нужно какое-нибудь оружие с лезвием.
— Какое именно?
— Всё равно. Кинжал, меч, топор... Любое. Только берите ненужное — после окончания ритуала оно исчезнет.
Розмарин, базилик и елей нашлись на кухне. Кору и шерсть Креол отыскал в лаборатории деда. В качестве оружия послужил обычный кухонный нож.
— Теперь приступим,— произнёс Мдзгрвеш, смешивая все ингредиенты и выкладывая из них узор на лезвии ножа.— Молчите, детёныши, и не прерывайте заклинания, иначе будет плохо.
Завершив заклинание, Мдзгрвеш издал тонкий воющий звук и поднял нож над головой. Тот взмыл в воздух, узор на нём засветился красным... и нож со свистом улетел вдаль.
А следом за ним двинулась и песчаная буря. Громадный пыльный кокон, окружающий Шахшанор, медленно разомкнулся, свернулся тугой воронкой и понёсся туда, откуда пришёл.
Креол и Шамшуддин смотрели со стены на песчаную бурю, пока та не скрылась за горизонтом. Мдзгрвеш тоже смотрел, явно гордясь своим успехом.
— Надеюсь, вы довольны моими стараниями? — поинтересовался демон.
— Проваливай, а то вдруг ещё дедушка вернётся...— проворчал Креол, глядя в другую сторону.
Он уже начал жалеть, что освободил Мдзгрвеша. Песчаная буря исчезла, словно её и не было. Теперь Креолу стало казаться, что они сам без труда бы с ней справился — надо было просто немного постараться.
— Хорошо, хорошо, я ухожу,— ухмыльнулся эг-мумия, поднимая руки над головой.— Может, однажды ещё встретимся, детёныш.
Бескожий демон задрожал всем телом, его прозрачный балахон заколыхался, словно на ветру, ладони медленно сомкнулись... и он исчез. Только тихий хлопок возвестил о его уходе.
— Убрался в Лэнг,— мрачно произнёс Креол.
— Да уж...— задумчиво кивнул Шамшуддин.— Интересно, как там сейчас Мешен'Руж-ах...
— Надеюсь, ему сейчас плохо,— растянул губы в улыбке
Креол.— Очень надеюсь.
— Хорошо, что этот демон сдержал слово. Мы здорово
рисковали, брат.
— Да... Но слово он сдержал... Похоже, Лэнгу можно доверять...
— Не говори так, брат,— забеспокоился Шамшуддин.— Ты знаешь, что происходит с теми, кто доверяет Лэнгу.
— Отстань, сам знаю...
Шамшуддин несколько секунд подождал, а потом медленно кивнул и пошёл успокоить рабов. Прогулявшийся по Шахшанору демон их сильно всполошил.
Креол посмотрел ему вслед и задумчиво произнёс:
— Но слово он всё-таки сдержал...
На следующее утро в Шахшанор явился ужасно разгневанный жрец. Лысый, безбородый, безбровый — так в Шумере ходят только жрецы и рабы-евнухи. Никакой одежды — только длинный кусок ткани, обернутый вокруг тела по спирали. На груди ожерелье из крупного жемчуга.
— Услышьте! — воскликнул жрец вместо приветствия.— Я пришёл донести до вас гнев Господина, Чьи Слова Неизменны!
— Энлиля, что ли? — пробурчал Креол, протирая глаза. Его подняли прямо с постели.— И чего ему надо?
— Проявляй уважение, когда говоришь о боге, дерзкий отрок! — злобно прошипел жрец.— Или желаешь познать гнев Владыки, Определяющего Судьбы?!
— Мир тебе, божий служитель,— низко поклонился ему Шамшуддин.— Не желаешь ли ты разделить с нами трапезу и поведать, что тебя беспокоит?
— Желаю,— одобрительно кивнул жрец.— Что у нас на завтрак?
Креол пихнул Шамшуддина в бок. Вот ещё не хватало — приглашать к столу первого встречного! Тем более жреца. Всем известно, сколько эти обжоры лопают.
Но было уже поздно. Не проявляя и тени смущения, жрец Энлиля умял целую свиную шею, огромную рыбину, большую миску бобов, корытце ячменной каши, щедро приправленной горчицей и кунжутом, и в один присест выхлебал пива больше, чем Креол и Шамшуддин — за три дня.
— Эмм...— сыто рыгнул жрец, ковыряя в зубах щепочкой.— Ымм... Нам ещё что-нибудь подадут?
— На кухне ничего не осталось,— буркнул Креол.— Ты всё сожрал.
— Ну что ж, служителю Владыки не пристало сетовать на недостаток пропитания,— склонил голову жрец.— Еды было мало, она была плохой, но большего я, ничтожный, видно, не заслужил.
— Ты даже и этого не заслужил, лысый урод. Говори, зачем явился в такую рань, и проваливай. Я спать хочу.
Шамшуддин пихнул побратима в бок, но размякший от съеденного жрец лишь блаженно улыбнулся.
— Я к вам почему зашёл-то, отроки...— задумчиво повертел пальцами в воздухе он.— Зашёл я, значит, чтобы...
— Чтобы всё сожрать,— угрюмо закончил Креол.
— Не жадничай, отрок! — нахмурился жрец.— Боги велят нам делиться с голодающим хлебом и водой своими!
— Хлебом и водой. А не мясом и пивом.
— Я человек непривередливый, поэтому ем всё, что дадут,— опустил глаза жрец.— Но теперь к делу. Вчера вечером храм Владыки, вверенный под мою опеку, был разрушен. Причём разрушен не людьми, не богами, не демонами, а злой магией! Песчаная буря ужасной силы прилетела из этого дворца, разрушила великий храм и улетела дальше! Что вы на это скажете, отроки?! Думали, я не смогу узнать, кто в этом виноват?!