Ребята вышли во двор. Гремибоя нигде не было видно. Над обгоревшим кафтаном, опершись на меч, устало стоял Чёрный Рыцарь: воронёные доспехи местами погнуты, плащ прожжён в нескольких местах.
— Виктори... — хрипло и негромко произнёс он.— Я есть победитель... Штерн... Звезда погас, я сразу победиль...
Все как по команде посмотрели вверх: звезда, которую именовали Вечной, и в самом деле больше не светила с небосклона.
— Мне больше никто не мешать, — продолжил маркграф.— Ты, принцесс, давать мне задание. Я выполнять. Потом твой шизнь и душа принадлежать мне!
Несмотря на жаркое солнце, от этих слов ребят пробрало холодком: вот она, неминуемая расплата Дарирады за любовь к своему отцу.
— Я хочу... — срывающимся голосом произнесла Дарирада,— хочу жить долго и счастливо и умереть от старости!
Мальчишки радостно переглянулись.
— Это задание не есть правильное! — возразил Рыцарь.— Согласно контракт я должен делать то, для чего меня вызываль. Я могу убить любой человек! Разбить любая армия! Сровнять с землёй любая крепость! Засыпать
песком!
— Кое-что в этом духе мы уже читали! — пробормотал себе под нос Пашка. Он дёрнул девочку за рукав и, приблизившись, что-то быстро зашептал ей на ухо. Дарирада кивнула, на лице её мелькнула тень улыбки.
— Я хочу, чтобы ты засыпал песком стольный град! — уверенным голосом приказала она. Листик громко ахнул.— Но! Песок должен быть из пустыни Сахара, а приносить ты его должен не больше одной горсти зараз!
— О, доннерветтер! — в отчаянии прорычал Чёрный Рыцарь и понуро поплёлся выполнять задание.
— Вот так оно всё и было... — окончила княжна свой рассказ. Владетельный князь Семисил слушал с пристальным вниманием. В тронном зале помимо ребят присутствовали все бывшие незаки и княжеские сановники, но уже совсем не те, которых ребята видели в свите при первой встрече.— Так что мы с тобой, тятенька, премного обязаны этим отрокам: и Юрию, и Павлу, и конечно же Кавалеру моё... Послушай, Кавалер, а где твой Орден?
Колька замялся под вопрошающим взглядом Дарирады.
— Так это... — промямлил он, потирая рубашку в том месте, где ранее висел знак отличия. — Там ведь что творилось-то... Ну он у меня из руки выпал и — вжжи-у-у-у!.. В общем, упал он... в колодец...
— Не беда,— успокоила его княжна.— Тем паче что я так и не припоминаю, когда тебе его вручала. Вот и исправим оплошность! Ветрознай, добр будь, подай Орден!
Ветрознай поднёс Дарираде открытую шкатулку, и она извлекла из неё медаль — точную копию утерянной.
— Отрок Николай! — торжественно произнесла Дарирада.— Сим посвящаю тебя в Кавалеры Ордена Высочайшего Благорасположения владетельной княжны Дарирады. Прими ж этот знак, а с ним и все причитающиеся почести и привилегии.
— Спасибо... — смущённо пробормотал Колька.
— Ты хоть поклонись, что ли,— шепнул ему Пашка. Колька неуклюже поклонился.
— Отроки Павел и Юрий! — продолжила княжна.— Желала бы я и вас в Кавалеры посвятить, да орден последний остался. Но я уж наказала Добромыслу новые сделать!
— И я хочу благодарность принесть! — вступил князь.— Дарую всем троим шубы со своего плеча!
— Ого! — тихо, чтобы слышали только ребята, прошептал Юрка.— Вот это награда! По нашим меркам, всё равно что Герой России!
— Быстромысл, сколько шуб у меня? — тем временем поинтересовался князь у своего придворного, плотненького дядьки, которого туго обтягивал малиновый кафтан.
— Так ить... одна и есть... — развёл руками тот.— Да и ту подготовить надо, бо на хранении она: чай, на дворе не зима студёная!
— Да-а, туго дело... — так же развёл руками князь.— Пока новые шубы пошьют, пока я их хотя б разок на свои плечи воздену — а это ведь студёной поры дожидаться... Ну считайте, что с меня должок! А пока — желайте, чего душе хочется!
— Да нам бы желательно уже домой возвратиться,— сказал Пашка, переглянувшись с друзьями. Те согласно закивали.— Загостились мы тут. Только вот как нам вернуться — не знаем!
— Не так сложно, как думается. Камень вам поможет,— сказала Дарирада, и в её руках Пашка увидел «Вороново Око».— С ним не заплутаешь и всегда вернешься туда, куда хочешь вернуться.
С этими словами княжна подошла к Пашке и бережно опустила камень в подставленные им ладони...
Недоуменно оглядываясь, ребята стояли на освещенной луной ночной поляне.
— Это что, мы уже вернулись? — удивлённо спросил Юрка.
— Выходит, так... — пожал плечами Пашка.
— А как же? Ни дверей, ни тоннеля... Вдруг раз — и на тебе!