В любом случае сейчас уже поздно. Элли добралась до самой маленькой коробочки, сорвала бумагу и несколько мгновений смотрела на голубую бархатную шкатулку. Затем перевела взгляд на него. В это мгновение ему показалось, что он промахнулся.
— Дэн… — прошептала Алексис. Он накрыл ее руку своей:
— Я люблю тебя. Я думаю о тебе днем и ночью, дома и на стадионе. И я надеюсь, мы можем идти по жизни вместе. Потому что я люблю тебя. Если моя ладонь вспотела, ты извини.
— О, Дэн…
По щекам Алексис текли слезы. И это были не слезы радости, он это понял.
— Не плачь, пожалуйста, не плачь.
Она уткнулась ему в плечо и крепко обняла. Так доверчиво, с любовью. Дэн ничего не понимал. Ладно, он подумает об этом позже. Он стал покрывать ее лицо поцелуями. Теперь ее ход.
Алексис протянула ему коробочку, даже не раскрыв.
— Я не могу принять это, Дэнни, как бы мне ни хотелось.
Ее слова его немного обнадежили, но такого ответа он не предполагал.
— Ты меня любишь?
— Я… Да, люблю, — прошептала она, — конечно, люблю.
Сердце заныло. Если она его любит, значит, не все потеряно.
— Давай поговорим.
Алексис вздохнула:
— Помнишь, ты уезжал на игру, а я увидела в твоей спальне портрет Ким?
— И?
— Я видела не только большую фотографию, но и маленькую, где вы вместе. Ким уже болела, и ты тоже побрился наголо, как и она.
Губы Дэна сжались. Он вспомнил эту фотографию, она была сделана в самые тяжелые для него времена.
— И?
— Я поняла, как ты ее любил. Я видела это с самого первого дня, когда застала тебя пьяным. Такая любовь бывает раз в жизни.
О господи! Дэн понял, к чему она это говорит, но не стал прерывать любимую. Ему хотелось понять, о чем она думает.
— Я прорыдала всю ночь, найдя эту фотографию. Мне было так жаль тебя и ее. И себя. — Алексис не могла сдержать слез.
— Не надо плакать. Я люблю тебя.
— Я верю. Ты ко мне действительно привязан. Давай оставим все как есть. Мы будем друзьями, будем помогать друг другу…
— Что? — Дэн не верил своим ушам. — Но это неправильно! Я хочу большего. — Он постарался сдержаться и говорить спокойнее. — Элли, любимая, я хочу каждый вечер возвращаться домой, где меня ждешь ты, хочу обнимать тебя, радоваться вместе с тобой, гулять — все делать вместе, как делают супружеские пары.
Алексис покачала головой:
— Извини, Дэн. Мне очень тяжело это говорить, но я не могу, не хочу быть всегда второй. Это будет брак втроем. Ким всегда будет с нами.
— Мы переедем в другой дом.
— Она и там будет. Это ее ты любил больше всего на свете, а не меня.
В комнате воцарилась тишина. Дэн прокручивал в голове слова Алексис. Получается, что его счастье ушло безвозвратно вместе с Ким? Полгода назад он бы согласился с ее утверждением, но не сейчас. Как же убедить ее?
— Никто и не просит тебя становиться второй. Ты права, у нас с Ким был очень счастливый брак и великолепные отношения. Только благодаря прожитому я знаю, чего мне не хватает. И я хочу опять быть счастливым. Хочу опять жить и любить. И ты для меня не замена Ким. Ты — моя Элли, моя любовь.
Алексис сидела, обняв колени руками.
— Каждая женщина хочет быть единственной, — сказала она, даже не пытаясь сдерживать слезы.
— И становится единственной, — добавил Дэн. — И ты тоже. Каждый человек уникален.
Алексис упала ему на грудь.
— Ты меня убьешь.
— Ой, — спохватилась она, — извини!
Если бы он не рассмеялся, то бы заплакал.
— Сиди, как сидишь, женщина. Так ты не ответила на мой вопрос.
— Какой? — На этот раз в ее глазах блеснул ехидный огонек.
Дэн обнял ее крепче и поцеловал. Потом еще и еще. Она не протестовала.
— Ты выйдешь за меня замуж?
— Да.
Они рассмеялись.
— Я самый счастливый мужчина на земле. Спасибо, любимая.
Из глаз Алексис опять полились слезы. Она совсем не акула, а просто маленькая домашняя золотая рыбка.
Будущее казалось прекрасным. У него будет настоящая семья — дочь и женщина, которую он любит всем сердцем. Дэн надел кольцо на палец Алексис. С размером он угадал.
«Господи, пожалуйста, пусть в этот раз все будет хорошо. Пусть сбудутся все мечты. Аминь».
Ехать куда-то с Мишель было целой наукой. А, ведь, они ехали только к родителям Дэна. Алексис собрала в детской сумку со всем необходимым и удивилась, какая она тяжелая. Сколько ж вещей нужно такому маленькому ребенку! Она спускалась по лестнице и рассматривала кольцо. Любимый понял ее беспокойство. Было приятно, что он серьезно отнесся к ее страхам, а не просто произнес дежурные слова. Дэн был нежный, мягкий, добрый. Она его очень любит. В этом Алексис не сомневалась.
Дэн и Мишель были одеты по-зимнему и ждали ее у двери. В руках мужчины было несколько пакетов с подарками.
— Что-то твоя мамочка задерживается, — услышала она его слова.
«Мамочка. Как здорово!»
— Я хочу ее удочерить, — сказала Элли.
— Так собери бумаги и действуй, — отозвался он. — Только, пожалуйста, побыстрее, чем ты собираешь ребенка, а то я уже весь вспотел в теплой одежде.
Алексис обошла Дэна и встала к нему лицом.
— Ты просто прелесть! — Он поцеловал ее, прежде чем она успела что-либо сказать.
— Готова ехать в гости?
— Надеюсь, ты предупредил родителей о нас с тобой?
Она беспокоилась не о родителях, а о себе. Алексис очень нравилась семья Дэлито, но она никак не могла привыкнуть к шуму, всегда царящему в доме, где родственники собирались все вместе. Сложно привыкнуть к тому, что двенадцать человек разговаривают одновременно. А что, если их не порадует сообщение о помолвке? Как Дэн отреагирует на их сомнения?
Элли вышла из дома и посмотрела на небо.
— Похоже, пойдет снег.
Через десять минут они сидели в машине, готовые отправляться.
— Кстати, еще не поздно, — заметил Дэн, выезжая на шоссе.
— Не поздно что?
Но мужчина произнес имя своей мамы, и в телефоне включился голосовой набор номера.
— Привет, ма, это Дэн. Мы едем. Что-то надо купить? — Он взглянул на Алексис.
— Намекни ей, — прошептала она.
— Да, еще, ма. — Дэн вздохнул. — У нас с Элли есть сообщение для всех вас. Хорошее. Открывайте бутылку имбирного эля.
Этого было достаточно, чтобы Рита радостно вскрикнула и стала звать мужа, но сын отсоединился.
— Довольна?
— Да, — ответила Алексис и почувствовала, что у нее начинает болеть живот.
— Чего еще пожелаете?
— Многого.
— Например?
— Чтобы таблоиды перестали писать всякую ерунду о нас с тобой. — Элли вздохнула. — Ненавижу их.
— Не думай об этом. Все крупные газеты напишут правду. Что еще?
Алексис задумалась. Новый дом? Новую работу? Отпуск после окончания сезона? Она не могла думать обо всем этом одновременно.
Она старалась успокоиться перед встречей с большой семьей Дэлито.
— Ты весь день улыбаешься, — заметил Дэн, подойдя к ней после обеда.
— Жизнь прекрасна! Твои родственники — милые люди.
Так было, пока Рита не завела разговор о предстоящей свадьбе, когда они разбирали посуду на кухне.
— Это еще будет не скоро, — сказала Алексис, — после окончания сезона.
Рита согласно кивнула:
— Жаль, что твоей сестры нет рядом с нами, дорогая, но надеюсь, у нас сложатся хорошие отношения с остальными твоими родственниками. Может, пригласить их на ужин?
— Ни за что. — Алексис в ужасе замотала головой. — Я практически не общаюсь с родителями. Лучше считайте меня сиротой.
— Не понимаю, — нахмурилась Рита, — их не будет на свадьбе?
— Мама, оставь, — вмешался Дэн, поставив на стол грязные тарелки. — Элли не будет их приглашать. Я бы тоже не стал. Ее отец — опустившийся алкоголик, а мать полностью ему подчиняется. Они совсем не помогают Элли, даже похоронами Шерри она занималась одна.