— Они заразились в обход меня и Верховного. Если не хочешь, чтобы Маркус сам решил этот вопрос, от них нужно избавиться сейчас. Пока я могу тебе помочь.
Анна задумалась, отвела взгляд, взвешивая за и против. Столько идти к цели, чтобы так позорно сдаться. Нужно было молчать, ни за что не признаваться! Разве это можно? Ему она скажет, о чем угодно, потому что ближе него никого нет. Но ведь причина не только в этом.
— Ты за себя боишься? — резко спросила Анна. Глаза ее стали насмешливыми, исполненными ненависти и презрения. — Чувствуешь, что я иду на смерть и боишься, что заменю Маркуса? — ее взгляд пробирался ему под кожу, больно щипал нутро. — Тебе жутко поверить, что я умею играть так же, как он. Разве нет? Что ты нервничаешь? Боишься меня? Не знаешь? А может тебя раздражает, что великого Вампира заменит девка?
Каратель подошел к ней, коснулся щеки:
— Анна, что ты такое говоришь? Я был бы рад, если бы Марк исчез. Но все это так тебя меняет.
— Иначе нельзя, понимаешь? — она прильнула к нему, прижалась щекой к плечу. — Уходи. Быть с тобой — это пытка.
— Я без ответа не уйду. Или они, или я.
Вампирша отстранилась. В глазах Антона было столько решимости, что она невольно съязвила.
— Могу ответить тебе тем же: или я, или долг.
Каратель пристально изучал ее глаза, желтый туман, стекавший по рукам, призраков, стоявших плотными силуэтами на всем протяжении комнаты. Их стало очень много. Они сильны. У них живые глаза и откровенно холодное нутро. Их пламя из золотого так быстро стало кровавым.
— Ты изменилась. Я не знаю эту новую Анну. Но отлично знаю правила.
— Тогда уходи. И навсегда забудь сюда дорогу. По Договору наказывать меня станет Маркус. Если шоу ему не понравится.
Каратель развернулся и вышел. Анна тяжело опустилась на диван. Ее призраки ушли, вокруг стало пусто.
— Ушел? — из кухни выглянул Дэн.
Вампирша молчала, стеклянный взгляд остановился на стене, глаза замерли. Щенок подошел к ней, коснулся плеча.
— У нас нет права на ошибку, слышишь? Малейший проступок и все полетит к чертям, — задумчиво сказала женщина.
— Тогда выбираем убийство?
— Да. Идем по самому опасному пути. Это даст нам время, и мы докажем, что сильнее, чем они думают.
— Анна, а как же... твоя цель? — Дэн сел рядом, коснулся ее руки и отпрянул от непривычного холода кожи.
— Он вернется, для цели еще будет время. А у Маркуса новая лаборатория, — Анна хмыкнула. — Представляешь, он прислал мне записи. Совсем скоро люди научатся скрещивать клетки вне тела и дети будут подсаживаться искусственно. Чем не повод для радости? Может, так мне повезет?
— Есть способ проще, — щенок пересилил страх, взял ее за руку, поднес к губам. Анна рассеянно посмотрела на него, и вампиреныш осторожно приблизился к ее губам. Мягкое прикосновение, легкие движения.
— Не работает, Дэн, я пробовала, — Анна отвернулась
— Со мной же не пробовала.
Она улыбнулась:
— Благодарность твоих душ это еще не любовь. Ты мне друг и помощник, но дорога в мою постель тебе и остальным заказана.
— Слишком много смертей, — хмыкнул Дэн. — Я понимаю.
— Тогда предупреди остальных. Помимо нового щенка, на сегодня у нас еще внеплановая охота.
Глава 12 В шаге от войны
Такой Маркус раньше никогда ее не видел. Она давно перестала быть наивной, умело пряча страх под маской безразличия. Анна давно научилась смотреть в глаза с равным величием, томно потягивала спиртное из бокала, жмурилась от блеска свечей и совсем не смущалась, если скользкая ткань норовила оголить плечо или ножку.
— Твой ход, — лениво напомнила вампирша.
Он помнил. И даже уже знал, куда и чем сделать ход, чтобы выиграть, но брать в руки слона не спешил.
— Что, если опять проиграешь? — небрежно уточнил Вампир и сдвинул ладью на одно деление.
— Начнем сначала, пока не выиграю, — улыбнулась вампирша, поставила бокал и по-кошачьи потянулась.