Все громко рассмеялись, а Захаров, взяв в свою худенькую ладошку руку Юрия Николаевича, крепко сжал ее.
— Надеюсь, и вам он поможет вырасти до академика.
Юрий Николаевич тяжело вздохнул, резким движением выдвинул ящик стола и принялся поспешно складывать свои вещи в портфель.
Через четверть часа, захлопнув за собой массивную институтскую дверь, он в нерешительности остановился на крыльце, вертя головой из стороны в сторону, словно витязь на распутье. Утром, выходя из пивного бара, Колотов дал себе слово до понедельника спиртного не принимать, поскольку ему, кровь из носа, необходимо было закончить экспертную оценку прибора «УТ-2», заказа министерства обороны. Теперь, однако, обстоятельства изменились. Необходимость в завершении экспертной оценки, в связи с увольнением, отпала, в то время как горькая обида на бывшего начальника жгла душу и это жжение требовалось по-быстрее залить.
Приняв решение, Колотов спустился с лестницы и направился в ближайший виноводочный магазин. Купив бутылку водки, он сел в троллейбус и поехал к Трофиму.
Панкратов Трофим Геннадьевич проживал в нескольких кварталах от дома Юрия Николаевича. Познакомились они около года назад в очереди в винный отдел местного гастронома. Скинувшись на бутылку, они пошли к Колотову домой. С тех пор, раз или два в неделю, друзья-собутыльники собирались то у Юрия Николаевича, то у Трофима чтобы, за неспешной беседой, влить в себя некоторое количество горячительной жидкости.
Дверной звонок в квартире Панкратовых не работал, и Юрию Николаевичу пришлось стучать в дверь кулаком. Однако на стук первой открылась дверь в соседнюю коммуналку, где жили две седенькие старушки. Соседки встали в дверном проеме и так усердно затрясли головами, что, казалось, вознамерились вытряхнуть из волос скопившуюся там за много лет перхоть.
— Э-э-эх, опять заявился! И, небось, опять с бутылкой! — начала та, что была повыше и похудее.
— А еще с портфелем! Интеллигент! — продолжила поменьше ростом и пышнее телом.
Юрий Николаевич повернулся к старушкам спиной и из всех сил принялся долбить дверь.
— Да хоть ногой пинай, все одно, не откроет, — ухмыльнулась тощая.
— Ты, как вчерась ушел, так к нему еще два алкаша с бутылками заявились. Так теперь он, наверняка, дрыхнет без задних ног, — пояснила ее подруга.
Неожиданно дверь в квартиру Трофима приоткрылась и в образовавшуюся щель просунулась голова владельца жилплощади. Дыбом стоящие волосы вздрагивали в такт трясущемуся в похмельной лихорадке телу. Взгляд мутных глаз уперся в Колотова.
— А-а-а, Николаич! — признал Трофим товарища, — заходи.
Хозяин квартиры шире открыл дверь, пропуская гостя внутрь помещения. В этот момент в поле его зрения попали вмиг притихшие старушки.
— А вам чего тут надо? — рявкнул на них Трофим, — ну-ка, кыш в гнездо, вороны старые!
Дверь в коммуналку захлопнулась с быстротой выпущенной из лука стрелы.
На кухонном столе, среди грязной посуды, высились три пустые водочные бутылки. Трофим указал на них рукой.
— Вчера, как ты ушел, ребята из соседнего подъезда подрулили. Как пришли, помню. Как сидели тут, тоже помню, а как они ушли, хоть убей, не помню.
Юрий Николаевич взял со стола две рюмки и протянул Трофиму.
— На-ка, помой.
— У тебя есть что-нибудь? — обрадовался хозяин дома.
— Есть, — грустно улыбнулся Колотов.
Он собрал грязную посуду со стола и составил ее в раковину умывальника. Затем достал из портфеля бутылку и, с помощью ножа сдернул пробку. Трофим торжественно водрузил на стол вымытую посуду. Юрий Николаевич тут же наполнил ее до краев.
— За что пьем? — Трофим трясущейся рукой поднял рюмку.
— За окончание моей работы, — с той же грустной улыбкой предложил Колотов.
— Ты уже закончил свою срочную работу?
Юрий Николаевич в ответ покачал головой.
— Срочную работу не закончил, а вот работать в институте закончил.
— Значит, уволили! — Трофим хлопнул ладонью по столу.
— Сам ушел, — поправил товарища Колотов, — по собственному желанию.
— Сам, ни сам, а я тебя предупреждал, что долго ты там не продержишься. Завязывать тебе надо было с пьянкой.
— А тебе не надо? — усмехнулся Юрий Николаевич.
— И мне надо, — вздохнул Панкратов, — вот, за это и выпьем.
Они чокнулись и одновременно опрокинули в рот содержимое рюмок.
В промежутке между первой и второй рюмками, Юрий Николаевич рассказал товарищу о своей последней беседе с заведующим лабораторией.
— Его понять можно, — примирительно произнес Трофим, наполняя водкой посуду, — с него начальство тоже стружку дерет.