— Фамилия!
— Рядовой Гутиерос…
Кулак с хрустом ударил его под ребра. Рухнув на колени, солдат запузырил на губах кровавую слюну.
Мосол одним рывком вздернул его на ноги.
— Когда отвечаешь старшему по званию, надо добавлять «сэр». Тебе ясно?
— Так точно, сэр! — прохрипел Гутиерос.
— Отныне ты говоришь, только когда я разрешу. При любых обстоятельствах. Только я! Имя тебе — Молчун! — сержант вопросительно оглянулся на Кнута. Тот утвердительно кивнул.
— Так точно, сэр! — выдавил Гутиерос. Кровь из разбитого затылка заливала ему шею, пропитывала воротник.
— Фамилия!
— Рядовой Молчун, сэр! — отчаянно выкрикнул латинос.
— Встать в строй, солдат.
— Есть, сэр!
Молчуна подхватили под руки, чтобы не дать ему упасть.
— Сэр, ваше приказание выполнено!
Штаб-сержант кивнул. Мосол прыгнул в строй и снова замер.
— Есть здесь еще попавшие в армию по ошибке? — спросил Кнут.
— Так точно, сэр! — неожиданно для себя ответил Сергей. На него оглядывались как на самоубийцу.
— Выйти из строя! Фамилия!
— Рядовой Петровский, сэр! — четко доложил Сергей.
Кнут подошел к нему и медленно осмотрел свою жертву с ног до головы. Сергей почувствовал, как между лопаток скатилась капля холодного пота.
— У тебя плохо с головой, солдат? — негромко поинтересовался штаб-сержант.
— Никак нет, сэр! — выкрикнул ему в лицо Сергей.
— В твоем медицинском досье сказано, что ты полностью годен к службе. Значит, с мозгами у тебя действительно порядок… — задумчиво продолжал Кнут.
— Тебя били, когда ты подписывал контракт? — внезапно спросил он.
— Никак нет, сэр!
— Так зачем же ты его подписал? — почти ласково спросил командир взвода.
— Обстоятельства вынудили, сэр!
— А сейчас, значит, они изменились… — Кнут задумчиво покивал головой. — Ты, кажется, будешь большой занозой в моей заднице, умник…
Сергей напрягся в ожидании удара.
Штаб-сержант прочистил горло. Взвод замер.
— Мы сделаем так, Заноза, — начал Кнут, гипнотизируя новобранца холодным взглядом. — Ты быстренько летишь в кадровый отдел — это недалеко, всего с километр, берешь там копию своего контракта, и несешь ее мне. И если найдешь в нем пункт, согласно которому не можешь продолжать службу, то даю слово — ты сегодня же покинешь базу. Ну а пока ты развлекаешься, мы с твоими товарищами восполним пробел в их физическом воспитании.
— Рядовой Заноза, выполнять, бегом марш! — рявкнул командир отделения.
— Есть, сэр! — Сергей сорвался с места и помчался по плацу.
— Взвод! Упор лежа, принять! — раздалось за его спиной. — Упали все! Резче!
— Раз… Два… Три… — начали отсчитывать отжимания сержанты.
Глава 11
Сергей родился на Новом Урале. Его мать — диспетчер космопорта — рано овдовела. Отец погиб во время пожара в лаборатории научно-исследовательской компании, когда Сергею было всего десять. Денег в семье отчаянно не хватало и он рано узнал почем вкус соленой горбушки. Еще будучи школьником, он начал подрабатывать ночным уборщиком в барах по соседству. В университете же ему повезло устроиться на вечернюю работу в библиотеку, где он с головой погрузился в составление каталогов и исправление огрехов капризной поисковой системы. К концу третьего курса он уже замещал должность инженера по коммуникациям и имел благодарность попечительского совета за активное участие в реорганизации университетской сети.
Планета Новый Урал, входящая в русский анклав, не относилась к категории промышленно развитых. Ее население численностью около ста миллионов человек, преимущественно славянского происхождения, зарабатывало тем, что продавало знания. Довольно неплохой бизнес для потомков горьких пьяниц и казнокрадов, много веков назад разбазаривших крупнейшую на древней Земле империю. Местные расценки за обучение были существенно ниже, чем на центральных планетах, а образование, полученное в русском секторе, неплохо котировалось, так что ежегодно колледжи и университеты Нового Урала принимали сотни тысяч приезжих абитуриентов. Стимулируя развитие одной из наиболее значимых отраслей, местные власти финансировали ряд образовательных программ, которые позволяли собственной молодежи учиться значительно дешевле, чем иностранцам. Благодаря одной из таких программ Сергею и удалось поступить в университет Екатерининска — симпатичного зеленого городка, состоявшего, по больше части, из учебных корпусов и студенческих кампусов.