На последнем курсе в жизнь Сергея пришла Катя. Не избалованный женским вниманием, обычно сторонящийся богатых однокашников, Сергей не сразу понял, что стройная, обладающая непередаваемым обаянием Катя не просто шутит с ним в студенческой столовой, а откровенно ищет его внимания. Начавшись внезапно, их роман покатился, как снежный ком, стремительно набирая обороты.
Катя влекла Сергея. Влекла физически. Она обладала какой-то невероятной, просто необъяснимой сексуальной привлекательностью. Они встречались в небольших уютных ресторанчиках, ели острое мясо, запивали его местным вином, танцевали, ходили на спектакли заезжих театральных трупп. Взявшись за руки, подолгу бродили по вечернему Екатерининску. И любили друг друга. Жадно, ненасытно, как будто делали это в последний раз. Они могли делать это в гостинице, в общежитии у Сергея, на летнем пляже, в ночном сквере, везде. Энергия и изобретательность Кати били через край. Сергей пил ее как вино, дышал ею, как воздухом. Они не говорили о любви — они просто были вместе и не представляли, как смогут провести друг без друга хотя бы день.
Сергей хорошо запомнил их последнюю встречу в винном погребке со стенами из грубого камня. В тот вечер Катя была немногословна, думала о чем-то своем, отвечала невпопад. Огонек свечи, преломляясь в бокале с вином, раскрашивал ее задумчивое лицо причудливыми бликами. Сергею никак не удавалось ее разговорить.
Катя опустила ладонь на его руку и нежно, едва касаясь пальцами, погладила ее.
— Все случилось так неожиданно, — произнесла она. — Даже не знаю, с чего начать. Два дня готовилась, репетировала речь, а увидела тебя, и все заготовки сразу вылетели из головы.
Сергей отставил бокал и осторожно высвободил руку.
— О чем ты, солнце?
— Сегодня мне сделали предложение. И я согласилась. В общем, я выхожу замуж.
Его словно обухом по голове ударили. Он сидел, глупо хлопая глазами, и не понимал, что она ему говорит. Предложение? Какое, к черту, предложение?
— Ты это серьезно? — спросил он.
Катя, не поднимая глаз, кивнула.
— Завтра я уезжаю.
— Кто он?
Она посмотрела ему в глаза, ее взгляд был спокойным и серьезным. Совершенно незнакомым.
— Ты вряд ли его знаешь. Он аспирант с кафедры системотехники. У его отца большой бизнес на Новой Каледонии.
Он почувствовал себя использованной вещью, которую выбрасывают, когда в ней отпадает нужда.
— Я понимаю. Большой бизнес стоит того, чтобы прыгнуть в постель к большому кафру.
— Все новоуральцы — жуткие расисты. Но я думала, ты выше этого.
— Ты тоже русская, — заметил он. — Нет никакого преступления в том, чтобы назвать сажу сажей.
— Ты напрасно стараешься меня оскорбить. Он никакой ни черный, в нем лишь небольшая примесь африканской крови. Хотя какое это имеет значение? Я пришла попрощаться. Не хотела уезжать, не повидав тебя.
Он заставил себя откинуться на спинку стула и отвел глаза в сторону, чтобы не видеть ее изящные руки, нервно теребящие салфетку.
— Повидала?
— Да.
— Попрощалась?
— Да.
— Значит, все пункты программы выполнены, — Сергей одним большим глотком допил вино и знаком попросил у официанта добавки. — Что еще на сегодня в твоем графике?
Катя прикусила губу.
— Я встречаюсь с ним уже больше трех месяцев, — тихо сказала она. — Когда я поняла, что у нас все серьезно, то хотела тебе все рассказать. Но не смогла. Прости.
— Ну что ж… — Сергей побарабанил пальцами по столу. В груди разбухал ком непонятного чувства, то ли гнева, то ли сожаления, то ли просто щемящей пустоты. — Значит, ты оторвалась на славу, объезжая двух жеребцов сразу.
Катя отшатнулась, как от удара.
— Зачем ты так? — она умоляюще посмотрела на Сергея. — Ведь я люблю тебя…
Официант поставил на столик новый бокал с вином.
— Повторить для дамы? — поинтересовался он.
— Спасибо, не нужно, — ответил Сергей. — Дама уже уходит.
Катя поднялась со стула. Стройная, гордая. Еще никогда она не казалось ему такой красивой.
— Я надеялась, мы проведем последнюю ночь вместе, — сказала она.
От внезапно возникшего воспоминания о ее податливом теле накатило чувство гадливости.
— Спасибо, что зашла попрощаться, — сказал он, прилагая неимоверные усилия к тому, чтобы голос звучал спокойно. — Я буду тебя вспоминать.
Катя повернулась и выбежала по винтовым ступеням вверх на улицу. Он заметил, как несколько мужчин в зале украдкой проводили ее оценивающими взглядами.
Через месяц Сергей защитил диплом с отличием. Из множества предложений он выбрал одно — от горнодобывающей компании «Стилус». Его прельстили хороший климат и жалование, которым здесь, на родине, мог похвастаться не каждый профессор с солидным стажем исследовательской работы. И кроме того, Джорджия была наиболее удаленной от Новой Каледонии планетой.