Строгие деловые костюмы остались в Лос-Анджелесе. Сегодня на ней были джинсы, заправленные в черные кожаные сапожки, и синяя рубаха из плотной ткани мужского покроя, поверх которой был надет пуховый жилет. Кобура с пистолетом была спрятана под жилет, так что ее не было видно. Устроившись в кресле-качалке, она положила ноги на перила крыльца.
— И теперь нам не хватает только, чтобы мимо медленно проехал одинокий ковбой, — пробормотала она, отпивая горячий кофе и глядя на окрестные холмы. Рядом с ней на полу стоял бинокль на тот случай, если ее внимание привлечет какое-то подозрительное движение вдали.
Алекс давно научилась искусству терпеливо ждать. Она просто отключила все мысли, и время до ленча прошло без каких-либо эксцессов. После ленча она устроилась в кабинете рядом с Крисом.
— Какой счет? — чуть слышно спросила она у Криса, стараясь не смотреть на сильную фигуру Джареда, облаченную в джинсы и шерстяную рубашку.
— Ничейный, — негромко ответил он. — Оба не уступают ни дюйма.
— Великолепно! — Она протяжно выдохнула. — С такой скоростью мы здесь и Рождество встретим.
Крис насмешливо поднял бровь.
— Ты мало веришь в нашего вождя, — укорил он ее, — Это же только первый день. Они разогреются только к концу недели.
Всю вторую половину дня Алекс сидела в мягком кожаном кресле и вполуха слушала разговор двух бизнесменов. Больше всего она замечала густой голос Джареда: бархатистый и в то же время полный непреклонной воли. Ощущалось, что бархатная мягкость может быть отброшена в любую минуту. Он мог быть насмешливо-снисходительным — и в следующую секунду разорвать собеседника на куски. Алекс не могла не восхищаться его быстрым умом и великолепным владением ситуацией. Без этих свойств он никогда не добился бы такого успеха.
Впервые Алекс решила по-настоящему послушать, о чем же говорят эти двое, силы которых настолько равны. Крис оказался прав. Переговоры могут оказаться чрезвычайно длительными.
Несколько раз в течение этого времени взгляд Джареда скрещивался со взглядом Алекс, но никто из них не выдавал своих мыслей. Оба прекрасно владели умением скрывать свои истинные чувства под маской, но оба начинали догадываться, что прячется за нею. Пройдет еще какое-то время — и все притворство будет отброшено, так что останется только реальный человек, прятавшийся под обманчивой личиной.
Неделю спустя в переговорах Рашида с Джаредом по-прежнему не было прогресса. Во время одного из раундов Алекс вдруг вызвали к телефону. Звонила Дина.
— Ох, Алекс, тут началась настоящая буря! — пожаловалась она, прежде чем Алекс успела даже с ней поздороваться.
— Сент-Клер узнал о заявках на новую аппаратуру?
— Узнал? Да его чуть не хватил удар! Он пригрозил, что сообщит мистеру Темплтону, насколько мы с вами нарушили все правила. К концу недели мы останемся без работы!
Мысль у Алекс лихорадочно работала. Наступило время решающей схватки. Она готова была проклинать Джареда за то, что здесь, а не в «Фернвуде» и не может выложить перед главным бухгалтером все свои убедительные аргументы.
— Вы уже составили доклад?
— Да, вы получите его утром. — Дина глубоко вздохнула. — Алекс, боюсь, что вы зря затеяли все это! Мистер Сент-Клер имеет тут большой вес
Алекс мрачно улыбнулась.
— Не тревожьтесь, Дина. Что бы ни случилось, я вас в обиду не дам. Вы мне доверяете?
— Больше, чем самой себе.
— Тогда пошлите Сент-Клера к черту и отправляйтесь домой, — посоветовала она. — Он хочет боя — и он его получит.
В ее голосе зазвучал металл: если бы она к себе прислушалась, то узнала бы жесткие интонации отца. Алекс с детства научилась не отступать перед противником. И сейчас эти уроки ей очень пригодятся.
Доклад привез курьер Джареда. К нему был подколот запрос на покупку видеокамер, поперек которого была нацарапана резолюция «Не разрешаю», подписанная инициалами У. С. К.
Алекс коротко, но выразительно высказалась относительно характера и происхождения Уолта и швырнула бумаги в мусорную корзину.
Она не удивилась, когда Джаред после обеда пригласил ее к себе в кабинет. Суровая складка у его губ заранее подсказала ей, о чем пойдет речь.
— Я был определенно прав, говоря, что вы женщина смелая, Алекс, — без предисловий сказал Джаред, как только за ними закрылась дверь. — Сегодня днем у меня был очень интересный телефонный разговор с Уолтом Сент-Клером.
— Да?
Она уселась в кресло.
Джаред кинул на нее мрачный взгляд. Было видно, что он с трудом сдерживается.