— Ни за что! Конечно, как ты только что заметила, я — босс. Мои методы могут несколько отличаться от твоих.
— Похоже, наверху жизнь нелегка, — поддразнила его Алекс.
Он многозначительно ухмыльнулся.
— А это зависит от того, наверху чего… или кого я нахожусь!
На следующий день, когда у Джареда во время ленча была деловая встреча, Алекс позвонила Крису.
— У меня есть желание съесть толстую с острыми приправами пиццу! — объявила она. — Я даже уговорила Дину принести ее сюда. Хочешь разделить со мной пиршество?
— Безусловно. — Он рассмеялся. — Или даже давай вот как: приноси ее сюда, и мы устроимся в конференц-зале.
Пока они ели пиццу с острой начинкой и толстым слоем расплавившегося сыра, Крис пристально рассматривал Алекс.
— Кажется, мы теперь стали гораздо реже встречаться за ленчем, — заметил он как бы между прочим.
Внешне Алекс никак не отреагировала на его слова, хоть и прекрасно поняла, что хочет сказать Крис.
— Возможно, потому, что ты перестал заключать со мной пари! — шутливо парировала она.
— Или потому, что Джаред нашел себе Леди из Лос-Анджелеса, — возразил он неожиданно резко.
Алекс отпила глоток вина и медленно поставила стакан на стол. Подняв глаза, она внимательно посмотрела на Криса и негромко проговорила:
— Я всегда считала тебя своим другом, Крис. Если ты хочешь что-то мне сказать — говори, и не надо никаких экивоков.
Он ответил прямым взглядом.
— Я не хочу, чтобы тебе было больно, Алекс. Ты чудесная женщина, веселая и умная. Ты это знаешь. Мне кажется, не в твоем характере стать одной из экс-возлюбленных Джареда Темплтона.
— Да, — пробормотала Алекс, чувствуя, как пицца камнем легла у нее в желудке. — Ты бьешь наотмашь, так?
— Ты человек взрослый и, надо надеяться, знаешь, что делаешь. Но я не мог промолчать, — объяснил Крис.
Алекс подалась вперед и прижала ладонь к его щеке.
— Я понимаю, — мягко отозвалась она. — Спасибо, друг.
— Надеюсь, я вам не помешал? Холодный голос Джареда подействовал на них, словно ледяной душ.
Крис стремительно отодвинулся, хоть ничего дурного между ними и не происходило. Алекс медленно повернулась к Джареду. Ею овладела холодная решимость: она ни за что не позволит ему заставить ее чувствовать себя виноватой!
— Мистер Темплтон! — Она улыбнулась совершенно непринужденно. Руки ее легко легли на подлокотники кресла. — Ваше свидание прошло удачно?
Взгляд Джареда был острым, как бритва.
— Хоть вы и трудоголик, но прекрасно умеете пользоваться минутами отдыха! — с издевкой бросил он, а потом накинулся на Криса: — У тебя на столе куча данных, которые немедленно нужно внести в сводку. Мне нужно, чтобы она к концу дня была готова.
— Да, сэр.
Крис поспешно вскочил и вышел из конференц-зала. Он ощущал приближение бури и не хотел присутствовать в момент, когда она разразится.
Алекс продолжала сидеть, глядя на Джареда сощуренными глазами.
— А какой приказ на этот день получу я?
В ее негромком голосе зазвучали стальные нотки.
Джаред окинул взглядом коробку из-под пиццы и стаканы с вином. Подойдя к столу, он взял стакан Алекс и допил его содержимое.
— Очень уютно! — процедил он.
— Если бы ты не был занят с банкирами из Лондона, то я пригласила бы и тебя.
— Извини, не люблю быть третьим лишним, — презрительно отрезал он.
— А что ты любишь?
Алекс понимала, что напрашивается на неприятности, подначивая Джареда, когда он в таком скверном настроении.
Он со стуком поставил стакан на стол.
— А что ты с ним делишь, кроме ленча?
— Осторожнее, Темплтон! — Ее тон дал ясно понять ему, что он пересекает опасную черту. — Не говори такого, о чем потом пожалеешь, потому что тогда я скажу нечто такое, о чем могу и не пожалеть.
— Дьявольщина, Алекс, он же в тебя влюблен! — выдавил из себя Джаред.
Губы у него побелели от гнева.
Она вскочила.
— Знаю. А еще я знаю, что он хороший Друг.
— А кто я?
Такого вопроса Алекс услышать не ожидала. Она на секунду закрыла глаза, а потом посмотрела прямо ему в лицо. Кто он ей? Ей бы очень хотелось дать ему честный ответ. Она сделала глубокий вдох, собираясь с духом.
— Не знаю. Но в такие вот моменты я жалею, что мы вообще встретились. — Стремительно пройдя мимо Джареда, она взялась за ручку двери, но потом снова обернулась к нему. — Думаю, ничего не случится, если я сейчас уйду домой. В конце концов как любовница босса я имею право на кое-какие преимущества, не так ли?
И, не обратив внимания на резкий приказ Джареда вернуться обратно, она поспешно ушла и спустилась на свой этаж.