– У нас есть общее представление,- продолжал главный,- о том, при каких обстоятельствах вы встречаетесь с Карелленом. Не могли бы вы их описать подробно, за исключением несущественных деталей?
Вопрос показался Стормгрену достаточно безобидным. Он уже отвечал на него десятки раз, а сейчас мог доказать собеседникам, что готов сотрудничать.
Пошарив в карманах, он достал карандаш и старый конверт. Быстро набрасывая рисунок, он начал:
– Вы, конечно, знаете, что небольшой летательный аппарат без чего-либо, что можно принять за двигатель, регулярно вызывает меня и доставляет на корабль Кареллена. Там я оказываюсь в небольшом помещении, почти пустом, если не считать кресла и стола. Выглядит оно примерно так.
Сознание Стормгрена будто раздвоилось. С одной стороны, он должен был противостоять своим похитителям, но с другой – надеялся, что они помогут ему раскрыть тайну Кареллена. У него не было ощущения, что он предает Попечителя: Стормгрен не говорил ничего такого, о чем не рассказывал бы уже много раз. Более того, сама мысль, что эти люди могут как-то повредить Кареллену, казалась фантастастической.
Допрос вел в основном валлиец. Занятно было наблюдать, как его проницательный разум делает одну попытку за другой, проверяя и отбрасывая все те теории, от которых сам Стормгрен отказался давным-давно. В конце концов тот перестал задавать вопросы, со вздохом откинулся на спинку, стенографист отложил перо.
– Так мы ни к чему не придем,- разочарованно проговорил валлиец.- Нам требуется больше фактов, а это означает, что нужно переходить от слов к делу.- Он задумчиво посмотрел на генерального секретаря, нервно постукивая пальцами по столу – первый признак волнения, который заметил Стормгрен. Затем продолжил: – Я несколько удивлен, что мы никогда не пытались узнать больше о Властелинах.
– И что же я мог сделать? – холодно спросил Стормгрен.- Как я уже сказал, из помещения с экраном есть только одна дверь – и она ведет прямо в шлюз.
– Возможно,- задумчиво проговорил собеседник,- нам удастся разработать приборы, с помощью которых мы узнаем хоть что-то. Я не ученый, но мы можем исследовать данный вопрос. Если вас освободят – вы поможете нам осуществить подобный план?
– Позвольте прояснить свою позицию раз и навсегда,- раздраженно ответил Стормгрен.- Кареллен работает на объединенный мир, и я не намерен помогать его врагам. Не знаю, какова его окончательная цель, но верю, что она благая. Сколько бы вы ему ни досаждали, в конечном счете это ничего не даст. Вы, по-видимому, искренне верите в то, что делаете; я понимаю ваши опасения за судьбу культуры малых стран, когда придет эпоха Всемирного Государства. Но нет никакого смысла цепляться за прошлое. Даже до того как Властелины прибыли на Землю, государственный суверенитет находился при смерти. Ничто не в состоянии теперь его спасти, и никому не стоит пытаться это делать.
Ответа не последовало; сидевший напротив человек не пошевелился и не произнес ни слова. Он сидел с полуоткрытым ртом, глядя перед собой безжизненным невидящим взглядом. Остальные точно так же застыли в тех позах, в каких и были. Охваченный неподдельным ужасом, Стормгрен вскочил на ноги и попятился к двери. Неожиданно тишину нарушил голос:
– Отличная речь, Рикки. А теперь, думаю, пора уходить,
– Кареллен! Слава богу! Но… что вы сделали?
– Не беспокойтесь. С ними все в порядке. Можете называть это параличом, хотя это будет и не совсем точно. Просто они живут в несколько тысяч раз медленнее обычного. Когда мы уйдем, они так и не узнают, что случилось.
– Вы оставите их здесь до прибытия полиции?
– Нет, у меня есть план куда лучше. Я их отпущу.
Стормгрен ощутил странное чувство облегчения, но ему не хотелось думать почему. Он бросил прощальный взгляд на маленькую комнату и ее застывших обитателей. Джо стоял на одной ноге, тупо уставившись в никуда. Неожиданно Стормгрен рассмеялся и пошарил в карманах.
– Спасибо за гостеприимство, Джо,- сказал он.- Оставлю-ка я тебе сувенир.
На относительно чистом листке бумаги он аккуратно написал:
Банк Манхэттен
Выплатить Джо сумму в 15,35$ (пятнадцать домаров тридцать пять центов).
Р. Стормгрен
Когда он клал бумажку рядом с поляком, голос Кареллена спросил:
– Что вы, собственно говоря, хотите сделать?
– Отплатить долг чести,- объяснил Стормгрен – Остальные двое мошенничали, но Джо, думаю, играл чисто.
Легкой походкой он направился к двери. Прямо за ней висел в воздухе большой, абсолютно гладкий металлический шар, который, уступая дорогу, отодвинулся в сторону. Стормгрен решил, что это какой-то робот. Становилось ясно, каким образом Кареллен добрался до него сквозь всю эту толщу земли.