Мадам Жако. Никому не наследует, верно. Если вдруг не объявится неизвестное завещание князя. Но не только ради выгоды убивают. Стоит ли забывать, что покойник отличал красотку? И сын к ней неровно дышит, факт.
Ивлев. Вряд ли он при чем. Хотя, не помешает разузнать побольше про его отношения с князем.
Городничий? Если Николай Заступин пойдет на каторгу, хозяйкой в Скворцах станет сестра городничего.
Вот именно. А хозяином станет бывший возлюбленный престарелой княжны.
Но это лишь в том случае, если Николай Заступин пойдет на каторгу. Хотя... Кажется, самое время было узнать, чего там нарыл Прошка.
Прошка сиял, как новый пятак, и глаза его нетрезво блестели. Но с ходу заявил:
- Это я для дела, Савва Матвеич, пришлось черной кухарке штоф поставить. Сначала меня прогоняла, а потом так разговорилась, остановить не мог. Тридцать лет тут служит, все про всех знает. Разрешите доложить?
- Докладывай, что ж...
-Ваш первый вопрос: не было ли у покойного князя лет двадцать назад любовницы здесь, в усадьбе. Так вот, была. Стешка-утопленница.
- Как?.. - Жилин даже закашлялся.
- Стешка-утопленница, - повторил Прошка. - Редкая была красавица, вроде бы. Тут, в доме, в горничных служила, еще при родителях покойного князя. А как грех случился, ее из дома отправили, выдали замуж за здешнего кузнеца Макара Корягу. У нее ребеночек раньше времени родился, помер вскоре. Потом она другого родила, от кузнеца. А через несколько лет князь снова про Стешку вспомнил. Он уже женат был, сам тут хозяйничал. Так кузнеца ее куда-то отправил, а с ней почти в открытую жил.
- Погоди ты, - махнул рукой Жилин, - мне важно, когда. Когда именно, в каком году у нее ребенок тот умер?
- Так я и говорю, - обиделся Прошка. - Вы спрашивали про двадцать лет назад. Так это тогда князь со Стешкой опять жить стал, и она опять ребенка родила. В то время как раз ее сиятельство тоже рожать собиралась. А тут младенец у Стешки умер, она и утопилась. Рассудок помутился с горя. Она за парком похоронена, у речки.
- Вот как, значит, - Жилин потер руки. - И где же теперь Стешкина родня, муж Макар-кузнец, и еще кто там был у нее? Не спросил у разговорчивой?
- Спросил, Савва Матвеевич. Князь их продать распорядился. Второй вопрос, значит, про мадам.
- Ну-ну, я весь внимание.
- Говорят, как только покойный князь мадам увидел, сразу голову потерял. И так к ней, и этак, а она - ничего. И как-то она это дело повернула, что он успокоился. Смирился. И молодой князь, как приехал, тоже в мадам влюбился. Так влюбился, что даже ее сиятельство забеспокоилась. Говорят, сама просила мадам быть с сыном полюбезнее, доплатить предлагала к жалованью, какая-то Дуняшка-горничная слышала. А мадам отказалась. Вообще, нынешняя мадам, в отличие от прежних, всем нравится. Приветливая, по-русски говорит. Пока все, Савва Матвеевич.
- Что ж, и это неплохо, - улыбнулся Жилин. - Молодец, друг Прохор. Иди скажи своей кухарке, пусть прекратит языком болтать, и не пои ее больше. И сам не смей...
Вот, значит, как. Что-то такое Савва Матвеевич и заподозрил, после того, как с доктором поговорил, но не ждал, что догадка так легко подтвердится, чуть копни - и готово. Получается, умершего младенца, будто бы Стешкиного, тоже родила княгиня. Очень похоже на то. А тут как раз, неподалеку, у любовницы, тоже новорожденный. Здоровый. Как было князю удержаться? От княгини ведь можно сына, наследника законного, и не дождаться, а вон, в колыбельке, тоже свой, кровный, но незаконный, крепостной бабой рожденный. Поменять живого на мертвого - и готово. Так и сделали, надо думать.
И что же отсюда следует? А то, что молодой князь - бастард. Отцу не наследник, стало быть. Значит, чтобы из наследников вычеркнуть, его и убийцей объявлять не надо, достаточно доказать незаконнорожденность. А как это теперь доказать? Только свидетелей к присяге приводить, и чтобы надежные были свидетели. Или документы какие найдутся. Может, у князя ума хватило об этом в письме написать, кто его знает. А ведь свидетели быть должны. Ребенок Стешки-утопленницы раньше был рожден, чем княгинин, это внимательному глазу должно быть заметно. Оно только кажется, что концы легко в воду спрятать, на самом деле вовсе не легко.
Вопрос - а знает ли княгиня? Что-то Жилину казалось, что, скорее, не знает. А старая княжна? Вот это было бы любопытно выяснить. Кому выгодно? Княгине, однозначно, выгоды никакой. А княжне? Тут возможны варианты. А городничему?..
Да, отсюда вы, небось, беды не ждали, любезный Николай Петрович. До сих пор были князем, а вот получится ли им остаться?
Есть о чем подумать. Кому продали родных Стешки? В конторе на этот счет должны остаться бумаги, посмотреть не помешает. Но свидетели, скорее, из своих должны быть, из дворни, прошерстить надо старых слуг, порасспрашивать, может, и найдется ниточка...