Она звонко засмеялась, наслаждаясь его бешенством, а затем мгновенно став серьезной, твердо отчеканила:
— Ни при каких обстоятельствах не покидайте машину и не опускайте стекла. Это приказ, Вик! Головой отвечаешь за безопасность Алана. Здесь полно волков. Ты меня понял, брат? Никакой самодеятельности! Ты знаешь, чем обычно заканчиваются благие намерения. Я буду под защитой моего друга, которому доверяю больше, чем себе. И любое твое вмешательство может стоить нам жизни. Помни об этом, — совсем уже зловеще произнесла Лаки и объявила напоследок, подхватывая с заднего сидения увесистый пакет: — Ждите меня минут через сорок.
— А если ты не вернешься через это время? — упавшим голосом спросил крайне расстроенный Викрам.
— Ну, тогда вернетесь с Аланом в Дублин, а я превращусь в троллиху или гномиху, — легкомысленно подмигнула ему сестра.
— Ла-а-ки! — словно раненый медведь взревел Вик.
— Шучу, брат, — состроила покаянную гримасу девушка и уже своим привычным тоном по-деловому закончила: — Да все будет нормально. Ты же не думаешь, что я это делаю впервые?
И заметив удрученный кивок Вика, самоуверенно возразила:
— Ну и зря так думаешь. Все, меня уже ждут. Пока, мальчики, не скучайте без меня.
Решительно захлопнув дверцу машины и обойдя ее, Лаки достала из багажника еще один небольшой пакет и не торопясь, с двумя пакетами в руках направилась к забору.
Викрам напряженным взглядом следил за каждым движением сестры и недоуменно гадал, кто же у нее такой верный и надежный друг. До этого момента он считал, что единственные надежные друзья Лаки, которым она может доверить свою жизнь — это они со Стивеном. А оказывается, что…
Он резко вскинулся, словно от удара. Внезапно за спиной Лаки, материализовавшись из густых зимних сумерек, возникла темная зловещая фигура, и сразу же набросилась на нее, обхватывая за шею. Страх за сестру почти парализовал Вика, а сердце застучало в бешеном ритме.
— Кто это? Черт его подери! Да он еще и с рогами! — раздался удивленный вскрик сидевшего на заднем сидении Алана.
«Знать бы!» — промелькнуло в сознании Вика, а мозг лихорадочно заработал в поисках правильного решения. Сестра ясно дала понять, что любое вмешательство может стоить ей жизни. Он ничего не успел придумать, как она ловко увернулась от странного существа. Сделав ложный выпад, сбросила его руку и развернулась к нему лицом. Дальнейшее ее действие было совсем уже непонятным для Вика и Алана, оцепеневших от страха за нее. Лаки обхватила нападавшее чудовище за талию и потерлась лицом об его плечо.
Тролль, а Вик был твердо убежден, что это был именно тролль, быстро провел по голове девушки, словно гладил ее золотые волосы, тщательно скрученные в тугой узел. И золотой блеск волос Лаки, только что сверкавший в свете взошедшей луны, мгновенно погас. Теперь ее голову покрывала густая черная шерсть. Но это было еще не самым страшным. Совершенно диким стало появление на голове Лаки таких же рогов, как и у монстра, напавшего на нее.
Вик не мог поверить, что прямо на глазах его любимую сестру, его нежную и ангельски красивую малышку мерзкая тварь превратила в чудовищного тролля. Подлинное горе заполнило его сердце, а глаза увлажнились слезами отчаяния. А монстры, о боги, один из которых еще мгновение назад был его сестрой, развернулись к ним своими мордами со звериными оскалами и состроили им рожи, приложив широко растопыренные пальцы к ушам. Минуточку, что это за ерунда?
— Лаки в очередной раз решила показать, какая разная у нас жизнь, и мы никогда не сможем быть вместе? — с явной обидой тихо спросил Алан, кладя голову на подголовник сидения водителя и не отрывая взгляд от двух странных существ, возившихся у стены.
— Хотя несколько секунд я правда думал, что она превратилась в чудовище, — откровенно признался он. — Чуть с ума не сошел, пока не понял, что это маски. Сердце до сих пор стучит, как бешенное. Умом понимаешь, что какие на фиг тролли, ну, а глазами веришь тому, что увидел.
Вик перевел дыхание, чтобы не дрожал голос и осторожно поинтересовался у расстроенного парня:
— И как же ты понял, что все это маскарад?
— Да вспомнил, что слышал, как Лаки по телефону договаривалась со своим другом о встрече. Не думаю, что тролли и оборотни пользуются сотовой связью.
Наваждение полностью рассеялось, и Вик от досады даже плюнул про себя: «Тьфу, как я мог так опростоволоситься? Ну, Лаки, я тебе покажу, как доводить брата до сердечного приступа. Хорошо, что Алан по своему неведению не представляет, что тролли и оборотни реально существуют и могут превратить человека в монстра одним прикосновением.
Парочка чудовищ тем временем уже закончила свои приготовления. Более крупный тролль взвалил на плечо огромный пакет с булками и плюшками. А второй, которым ориентировочно была Лаки, достал из другого пакета белый сверток и странный предмет, оказавшийся весьма необычным складным орудием — к выдвижной рукоятке был прикреплен небольшой изогнутый серп, сверкнувший в лунном свете тусклым золотом.
Закрепив его за спиной, Лаки ловко, словно акробатка, взобралась на приятеля, встав ступнями на его плечи. А затем «тролль» подбежал к стене и высоко подпрыгнул, используя правую ногу, как опору. Лаки быстро ухватилась за край ограждения, подтянулась и вскарабкалась на стену. Несколько секунд спустя она уже протягивала руку своему напарнику. Вик и Алан не успели моргнуть, как странная парочка уже перемахнула через бетонный забор.
— Ничего себе, какая слаженность, — не удержавшись восхищенно присвистнул Вик — Да и вооружилась малышка по всем правилам. Не похоже, что она приехала сюда спонтанно ради омелы для загрустившего братца.
Чтобы успокоить Алана, да и самому унять внутреннюю дрожь от мрачных мыслей о том, что сейчас происходит в Заповедном лесу, он стал рассказывать о целебных свойствах омелы.
— Хочешь, расскажу тебе про омелу? Сейчас много говорят о ней, но толком не знают в чем ее сила. И кроме того, что под омелой принято целоваться, больше ничего сказать не могут. Кстати, этот обычай пришел к нам от викингов. Считается, что омела подчиняется богине любви Фрейе, и любовные клятвы, произнесенные под омелой, самые сильные. Она еще исцеляет от многих болезней и…
— Вик, да все это мне известно, — перебил Алан, не спуская глаз с забора, за которым исчезла его любимая. —У нас в Канаде только и говорят про омелу накануне Рождества. Лучше расскажи, что это за лес такой, заклятый, и что в нем сейчас может твориться. Мне не по себе от мысли, что Лаки в нем подстерегает опасность. Я так понял, что она со своим другом вошла туда совсем безоружной, ведь ту палку с серпом не назовешь серьезным оружием. Может они хоть взяли с собой кинжалы, которые вы называете квилонами?
— Ты прав, из того серпа оружие никакое. Хорошо еще, если им омелу срежешь. Они ведь бывают и большими. Вся эта затея мне нравится все меньше и меньше, — хмуро буркнул Вик, напряженно всматриваясь в бетонную стену, освещенную лунным светом. — В этом заклятом лесу, Алан, живут самые настоящие тролли, дварфы, оборотни, нибелунги.
В ответ на недоверчивый взгляд парня, вновь вообразившего, что его хотят в очередной раз одурачить, он с тяжелым вздохом произнес:
— Поверь, это правда. А самое страшное в том, что Лаки и этот «тролль» действительно не вооружены. В Заповедный лес под угрозой смерти запрещено входить с квилоном, чтобы не спровоцировать войну с его обитателями. Лаки и так рискует со своим серпом. Но для того чтобы омела не потеряла волшебные свойства, ее надо не только найти на шестой лунный день, такой, как сегодня, причем на «правильном» дереве, но и срезать специальным золотым серпом. Омела не должна соприкасаться с железом, как и не должна касаться земли, поэтому ее кладут на белую ткань.