— Ещё раз спасибо тебе, Кас, — сказал Сэм, когда охотники вернулись к мотелю, где остановились Винчестеры, и прощались у Импалы. — Ты снова здорово нас выручил.
— Товарищи ведь должны помогать друг другу, — буднично ответил Роджерс и уставился на Дина. Тому как всегда от этого глубокого взгляда стало неловко, тем более он чувствовал, что должен что-то сказать.
— До встречи, старик, — быстро хлопнув знакомого по плечу, чтобы обозначить свой дружественный настрой, старший Винчестер скрылся в мотеле: после всей этой кутерьмы хотел он лишь принять душ и завалиться спать.
— Не понимаю!.. — трагично тянул Бальтазар, вальяжно развалившись в кресле. — Ну что люди за звери такие?..
Сидевший в другом кресле напротив него Кастиэль поёрзал на сидении; в месте, которое выбрал для встречи Бальтазар — роскошном особняке, бывшим раем какого-то аристократа, — ангел чувствовал себя весьма неуютно.
— Перестань, — попросил он товарища. — То, что Дин не станет доверять мне сразу, я предвидел: он подозрителен из-за заключённого контракта.
Бальтазар наклонился к нему.
— Кас, или ты прокололся? Показал им клинок ангела, да и тот липовый ритуал… Может, Винчестер стал подозревать тебя в нечистой игре, а?
— Сомневаюсь в этом, — ровно ответил Кас, при этом вспоминая, как странно порой глядит на него охотник.
Его собеседник хмыкнул, но практически сразу же посерьёзнел.
— На днях я видел Михаила, — поведал он. — Его вессель уже начал разрушаться; не знаю, сколько ещё нашему лидеру разгуливать по Земле.
— Это плохо, — Кас нахмурился. — Если случится так, что ситуация выйдет из-под контроля…
— Михаил без весселя ничем миру не поможет, это да, — согласно кивнул Бальтазар и пытливо прищурился. — Но что у него за план, хотел бы я знать? Он давно уже не занимал вессель и не спускался на Землю.
— Полагаю, Михаил знает, что делает, — уклончиво сказал Кас.
— Как и в случае с Винчестером? Чем не проще было бы укрыть его на Небесах? К чему вся твоя миссия?
— Мне это неведомо.
Что-то в его тоне не понравилось Бальтазару; ангел насупился, а взгляд его сделался почти жёстким.
— Ты стал другим, Кастиэль, — заметил он. — Раньше ты не держал от меня столько секретов.
— Не по своей воле, Бальтазар, — устало отозвался Кас. — Требования архангелов нам надлежит исполнять неукоснительно.
— Ну-ну, — скептично протянул ангел.
— Мы воины, — Кастиэль предпринял ещё одну попытку объяснить всё другу, — и должны исполнять приказы.
— Хоть занудство твоё не изменилось, — хмыкнул Бальтазар, и Кас решил, что лучше будет, если каждый из них останется при своём мнении.
Следующим утром, отоспавшись, Дин, наконец, почувствовал себя нормальным человеком. Сходив в душ, простояв минут двадцать под тёплой водой, он окончательно воспрял духом — и был не слишком рад, когда Сэм встретил его после выхода из ванной своим особым, ну очень щенячьим взглядом.
«Сейчас будет душевный разговор», — безрадостно подумал Дин, принимаясь за ещё горячую — не иначе как брат смотался за ней — пиццу.
— Послушай, Дин, — начал Сэм, дожевав свой кусок, — я хотел сказать…
— Не надо, Сэмми, — покачал головой старший Винчестер. — Ну повздорили — с кем не бывает?
— Да, но знаешь… — охотник запнулся, но продолжил: — Не пропадай так больше, хорошо?
Дин вздохнул и ответил:
— Если я и пропаду, обещаю, Сэмми, ты точно будешь знать, где я.
Казалось бы, простая фраза — но Сэм вздрогнул.
— Я не допущу, чтобы эти твари утащили тебя в Ад,— упрямо проговорил он.— Что угодно сделаю, но не допущу.
Ничего отвечать Дин не стал: если его брат хочет верить в счастливый исход этой истории, кто Дин такой, чтобы разбивать его мечту?
========== Not Loser Any Longer. Chapter 1 ==========
Сентябрь — пора, когда все школьники возвращаются с летних каникул на обязательную каторгу, а умники радостно спешат на занятия в свои колледжи и университеты. Дин видел, каким тоскливым взглядом провожал его брат юные дарования, входившие в призывно распахнутые двери школы Питтсфилда.
— Что, Сэмми, скучаешь по своему Стэнфорду? — с претензией на недовольство в голосе проворчал старший Винчестер.
— Колледж остался в прошлом, — покачал головой Сэм, не отвечая, однако, прямо на вопрос, и быстро сменил тему: — Интересно, где он?
— Я звонить не буду, — тут же предупредил Дин, барабаня пальцами по рулю. — И вообще, зачем Бобби сказал встретиться с ним?
— Мы ищем демона рангом повыше, чтобы его можно было попробовать расспросить о твоём контракте, — терпеливо напомнил ему брат, в зеркало заднего вида глядя на улицу позади припаркованной у тротуара Импалы. — По словам Бобби, Кас тоже здесь ищет демона. Объединиться с ним будет выгодно для нас.
— С каких пор они так активно общаться стали? — пробубнил Дин себе под нос. — Столько лет об этом Роджерсе и речи не шло, а тут попадается нам буквально через дело…
Младший Винчестер только отмахнулся от него; весьма неожиданно обычно более осмотрительный Сэм проникся огромным доверием к странному охотнику в плаще. Конечно, Кас уже дважды выручал братьев из знатных передряг — но при этом Дин всё ещё испытывал по отношению к нему определённую настороженность. Всё-таки это тот случай, когда лучше перебдить, чем недо…
Задняя дверца Импалы с характерным скрипом отворилась, и на сидение скользнул Кас.
— Здравствуйте, Дин, Сэм, — приветствовал он охотников так, словно не виделись они пару дней, а не целый месяц.
— Привет, — кивнул в ответ младший Винчестер, оборачиваясь к нему. — Ну что, как движется дело? Бобби сказал, что наша помощь тебе не повредит.
— Не повредит, — согласился Роджерс и уставился на Дина, продолжавшего разглядывать прохожих. — Здешний демон коварен и хорошо скрывается. Однако совместными усилиями мы обнаружим и уничтожим его быстрее.
— Твоя правда, — отозвался Сэм и тоже перевёл взгляд на брата. — Поехали, может, пообедаем? А то мы с дороги ещё не ели, а ты, Кас, заодно расскажешь подробней, в чём тут дело.
— Отлично, — сказал Дин, заводя мотор; практически дышащий ему в затылок Кас уронил настроение охотника до уровня плинтуса — но хороший бургер мог поправить дело.
Четверть часа спустя старший Винчестер, умяв чизбургер, был настроен уже более благосклонно к прибившемуся к ним напарнику.
— Ну так что? — спросил он у сидевшего напротив Каса. — Что успел разузнать?
Высунувшись из-за газеты, которую с интересом изучал, Сэм закивал, поддерживая вопрос брата.
— Лишь то, что все знамения указывают на присутствие в окрестностях демона большой силы, — ответил Роджерс.
— Ты тоже знаком с алгоритмом Эша? — удивился Сэм.
— Да, — кивнул Кас, хотя, как показалось Дину, слишком быстро. Или это по-прежнему паранойя? Надо бы заказать ещё один бургер. — Кроме того, как я полагаю, этот демон заключает контракты, благодаря которым надеется затянуть в Ад как можно больше душ.
Дин чуть не поперхнулся колой и уставился на Роджерса во все глаза. Демон перекрёстка? Здесь, в этой глуши Иллинойса? И то, что Кас через Бобби вызвал их сюда… Это всего лишь случайность? Или Роджерс что-то знает о контракте?..
— Что-то не так, Дин? — Кас чуть склонил голову набок. — Тебя что-то тревожит?
— Тварь, обманывающая людей, — выкрутился Винчестер и, чтобы избежать дальнейших расспросов, подозвал официантку, чтобы заказать ещё порцию. Чуть помедлив, Роджерс, так и не съевший ничего, попросил принести ему кофе, после чего девушка ушла.
— Значит, нам придётся начинать с нуля, — сказал Дин, возвращаясь к теме охоты.
— Простите, — зачем-то извинился Кас, опустив взгляд. — Я сам прибыл лишь вчера и пока ещё ничего не успел.
— Да не парься ты так! — усмехнулся Винчестер. — Найдём мы твоего красноглазого, только вот пообедаем…
— Послушайте, — в разговор вернулся выпавший было из него Сэм, раскладывая на столе газету. — «В среду из здания муниципальной школы Питтсфилда вновь вынесли тело ученика — уже четвёртое за эту неделю. Школу охватила эпидемия самоубийств, родители серьёзно обеспокоены атмосферой внутри учебного заведения, неблагоприятно сказывающейся на сознании подростков». Как вам? — поинтересовался он. — Мне кажется, здесь есть дело.