Я решительно нажала на круг, и где-то заворочался древний механизм. Дверь вздрогнула, потом медленно и неохотно приоткрыла маленькую щелочку… Ну вот. Всё. Пути назад отрезаны.
Я толкнула дверь, удивляясь, насколько просто она поддается, и, не оглядываясь на напарника, переступила порог. Золотая Пирамида… Да, не так я ее себе представляла!
Так же, как и в предыдущем зале, здесь возвышались четыре колонны. Этим сходство и ограничивалось. В огромном помещении не было ничего - совершенно ничего… Ни деревьев, ни трона, ни даже рисунков на стенах…
Лишь в центре - изящный алтарь с непонятными золотыми пластинами… Артефакт.
Но мы были в зале не одни… Возле алтаря стоял человек - спиной к нам - и насвистывал мелодию.
Геральд схватил меня за руку и заставил сделать шаг назад.
Что ж, глупо было надеяться…
Человек обернулся, и я поняла, что это никакой не человек. Демон… Существо небрежно откинуло со лба прядь длинных черных волос, похожих на стебельки водорослей, и хмыкнуло.
- Так-так-так… Кто тут у нас? - желтые глаза с любопытством и ненавистью смотрели прямо на меня. - Детки вышли на прогулку…
Я узнала его по голосу. Узнала и испуганно сжалась. Ний! Могла бы догадаться! Он выглядел иначе, вел себя иначе, но все-таки это был он… Называть бывшего начальника Пэком почему-то больше не хотелось.
- Здравствуйте, дети! - демон по-отечески улыбнулся, но глаза сверкали яростью. Издевается, скотина! - Давно же я ждал вас… Скажи мне, Геральд, что тебе стоило привести эту малявку чуть раньше? ОН бы тебя тогда… Впрочем, неважно. Теперь у тебя иная судьба… Отойди-ка от нее, она мне нужна!
Геральд мягко, но решительно задвинул меня за спину.
- Через мой труп, Ний.
- С удовольствием, - Ний выбросил вперед руку, и Геральда отбросило вбок, в стену. Я вскрикнула.
- Нет!
Напарник врезался в стену, но не сполз безвольной куклой, а лишь поморщился.
- А ты глуп, - сквозь зубы процедил Геральд. - В прошлый раз не понял, что я живучий… Только тронь ее, и я тебя с того света достану!
- На папочку надеешься? - непонятно отозвался Ний. - А зря. Я заставлю ее взять артефакт…
- Я за этим и пришла, - я отвела взгляд от Геральда и посмотрела прямо в глаза бывшему начальнику. - Но что ж ты сам его не взял? Альтруизм проснулся?
Ний, кажется, обиделся.
- Альтруизм! - передразнил он. - О Великий Аннулар! Чему вас учат? Знаешь, хорошая моя, демоны не могут дотронуться до этого алтаря. Только найнберги. Поэтому - прошу! - он чуть-чуть отодвинулся, открывая путь к алтарю. Я быстро посмотрела на артефакт, но с места не сдвинулась.
- Нет, Ний!
- Как это нет? Ты мне… перечить вздумала? - Ний зло прищурился. - Надо было уволить тебя еще в самом начале… А потом убить. Жаль, что не получилось сразу… Но я тебе гарантирую - ты сделаешь так, как я скажу.
Я помотала головой. Ний еще больше прищурился, но потом хмыкнул и махнул рукой.
- Николай!
- Да, мой господин, - отозвались ехидно из ближайшего угла, и черная тень метнулась к напарнику. Гэри резко отпрянул в сторону, пропуская тень, и принял боевую стойку. Тень не растерялась. Зеркально повторив действия Гэри, она остановилась, и только тогда я поняла - Коля… Коля… Жалкий предатель! Какого черта он здесь забыл?! Надо было сразу его убить!
- Ну вот видишь… Я скажу - он убьет… А теперь подойди к артефакту, отдай его мне.
И действительно, Коля как-то причудливо повернул голову, и Геральд согнулся пополам. Я видела - ему больно… Так больно, что он не может пошевелиться. Но почему-то не могла прийти ему на помощь, ноги как ватные сделались… Как в страшном кошмаре, когда силишься сделать хоть шаг, но вместо этого беспомощно плачешь…
- А теперь ты… Иди сюда!
Я сопротивлялась, пыталась хоть как-то вернуть контроль над своим организмом, но ноги делали шаг за шагом, и я вынуждена была подчиняться им.
- Ближе! - торжествовал Ний.
Ноги сделали еще несколько шагов, и я остановилась у алтаря.
- А теперь возьми артефакт…
Руки потянулись сами собой… Боже, что я делаю?! Зачем я сюда пришла?! Он бы никогда не смог дотронуться до артефакта без меня!
Я боролась… Голова раскалывалась на части - приказ Ния против моего собственного… По щеке потекло что-то теплое. Кровь… Наверное, она.
Совсем не вовремя возник вопрос - а как Ний попал сюда? Неужели тоже прошел через весь лабиринт, через стражей… Наверное, нет. Наверное, у него есть эти странные белые шарики…
- Возьми артефакт! - рявкнул Ний над ухом. Странное дело, когда я не думала об артефакте, руки замирали на одном месте. И я снова принялась думать о странных белых шариках… Что это? Телепортация? А интересно, умели ли найнберги мгновенно перемещаться? А общались ли они с другими цивилизациями?…
Я думала и думала об отвлеченных вещах, чувствуя, что мой приказ побеждает, организм начинает слушаться меня…
- Ты! Возьми артефакт! - еще немного и Ний взорвется… В буквальном смысле. Надуется, как красный шарик, а потом взорвется…
Я представила эту картину, и мне стало отчего-то смешно, очень смешно! Я неожиданно - даже для себя - осела на пол и зашлась безудержным, истеричным смехом. Ний прыгал вокруг меня и орал, что я должна его слушаться, а я смеялась все громче… Пока не поняла, что снова могу себя контролировать. Сила - уверенная, непобедимая, неумолимая - переливалась через край, наполняла всю меня, проходила волнами…
Я резко оборвала смех и с ненавистью посмотрела на врага.
- А теперь поговорим иначе, - хрипло выдохнула я.
- Тварь, - потрясенно прошептал демон. Он явно не ожидал, что я буду сопротивляться… Я встала, заставив Ния отшатнуться.
- Ну уж нет, - прошипел демон и расправил плечи. - Раз ты не подчиняешься мне, то умрешь! - Ний махнул рукой, но я успела отпрыгнуть вбок. Теплая волна воздуха пронеслась мимо, взъерошив волосы.
- Лучше не бегай, все кончится быстро…
Но я уже бежала к древней колонне. Только нырнув за нее, я смогла выглянуть и посмотреть, что происходит с напарником. Картина, которую я увидела, принесла мне одновременно облегчение и отчаяние. Облегчение потому, что Геральд жив. Он держался молодцом, без труда отбивал атаки Коли… Но Коля… Как он мог?!
Я чуть было не кинулась напарнику на выручку, но вовремя вспомнила, что мне лучше сидеть тихо. Ний сотрет меня в порошок, я против него, что крестьянин против армии ниндзя. Толку от меня, боюсь, будет мало, если он вообще будет - этот толк! И то, что я справилась с его гипнозом, ничего еще не значит…
Я схватилась за голову… Думай же, думай! Ох, ну почему мы нашли это место? Почему не заблудились в лабиринте? Почему я не послушала голос сердца, ведь знала же, что нельзя идти сюда!
Я мотнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Почему, да почему!!! Надо успокоиться и попытаться найти выход. Мы еще живы, живы оба, всё не так уж и плохо. Обязательно должен быть выход!
- Милая Софьяааа, - ласково пробормотал голос Ния, и я почему-то резко бухнулась на пол. В тот же миг в колонну будто самолет врезался. Послышался взрыв, треск и половина колонны с жалобным стоном обвалилась. К счастью для меня, обвалилась так, что меня не задело.
- Софья! - испуганно крикнул Геральд, но я не обратила внимания. Пора выживать самостоятельно, не оглядываясь с надеждой на напарника, Игорька, Ника… Иначе мне не выжить.
Я с удивительной для самой себя проворностью откатилась в сторону, пропуская еще одну волну силы, и вскочила на ноги. Придется попрыгать…
- Ну что же ты мне работы добавляешь? Померла бы себе спокойно… - укоризненно заметил Ний. Я не ответила. Спокойствие и уверенность - это два чувства, которые приходят, когда уже нечего терять. Когда вынуждают принять бой, и ты понимаешь: либо проиграешь, либо выиграешь…