Дик попытался меня перехватить, но ему загородила дорогу какая-то очень влиятельная (судя по количеству самодовольства на лице) персона, а на Соне повисли сразу две девчушки, горя желанием познакомиться с загадочным и столь симпатичным мальчиком. Таким образом, я неожиданно осталась одна, если не считать, конечно, дедушку Пенни. А не считать его было бы очень и очень трудно. Такие габариты.
Протащив меня чуть ли не через весь зал, он буквально за шкирку вытащил из ближайшей толпы какого-то человека и, поставив его передо мной, спросил:
– Помнишь, я рассказывал тебе о Зойде? Познакомься, это он.
Я потирала руку, за которую меня сюда притащили, и одновременно пыталась улыбнуться тому, кто, по словам того же дедушки Пенни, недавно хотел убить Дика.
– Добрый вечер, с кем имею честь говорить?
Голос у него был тихий и немного хриплый, сам он был высок, худощав и явно опасен. Резкие скулы, острый орлиный нос с горбинкой и тонкие бледные губы не го чтобы отталкивали, но заставляли опасаться их владельца и, наверное, не зря.
– Я Лирлин, хранитель Дика. – Ответ так себе, зато правдивый.
Зойд изумленно поднял брови.
– Не знал, что у моего злейшего врага есть такая прекрасная хранительница. Возможно, вы предпочтете охранять кого-то более надежного, чем он?
– В каком смысле?
– Во всех смыслах, – мягко произнес он, подходя на неприлично близкое расстояние.
Я попыталась отступить назад, но здесь было столько людей, а дедушка Пенни, как назло, куда-то ушел, увидев еще одно знакомое лицо в толпе.
– Ну так как? – Он улыбался, как победитель, с каждой секундой его лицо нравилось мне все меньше и меньше, а в следующее мгновение тяжелый кулак врезал ему в правую скулу, и, обернувшись, я радостно улыбнулась стоявшему рядом со мной Дику. Сон шел следом, и лицо его также не предвещало ничего хорошего. Оценив расстановку сил и сделав правильные выводы, Зойд склонился в прощальном поклоне, спеша убраться подальше.
– Очень жаль, шери, что наша встреча была так коротка, но я надеюсь на скорое возобновление знакомства, – бросил он напоследок, криво улыбнулся и скрылся в толпе.
– Я же говорил, – потирая кулак, произнес Дик, – что далеко не все из собравшихся здесь дружелюбны. А иногда встречается и форменная мразь.
Я виновато кивнула, вцепившись рукой в плечо Сона, который сильно хотел отомстить. К счастью, его удалось успокоить и даже слегка напоить.
Кстати о вине: после третьего за этот день стакана я почувствовала, что уже не так крепко стою на ногах.
– Может, потанцуем?
Я кивнула, с радостью принимая опору его надежных рук. Ноги отказывались крепко стоять на полу, угрожая подогнуться в самый ответственный момент, но ничего не имели против той чудесной музыки, что захватила нас и увела за собой.
Его глаза были так близко: черные, как мрак этого ненормального неба, жадные, как голод всесильной бездны. Его запах кружил мне голову, его руки обнимали меня за талию, и я чувствовала, как от выпитого тепло растекается по телу и все сильнее и сильнее кружится голова, – иначе с чего бы ее посещают странные мысли о поцелуе с этим человеком, чья жизнь однажды была отдана в мои руки?
– Я твоя хранительница, – тихо прошептала я, забывая, где и в каком времени сейчас нахожусь.
– Я знаю, – как-то очень серьезно ответил он и… жар его губ обжег мои губы, заставляя остатки разума вылететь из головы и наполняя целым миром сильных и странных ощущений, имя которым я так и не смогла придумать на этом балу.
Все закончилось внезапно. Только что я танцевала с тем, кому практически отдала свое сердце, и вот уже мир содрогнулся. Под ногами пробежали трещины, с потолка посыпались камни, а в центре зала прямо из недр земли открылась огромная пылающая огнем и воняющая серой пасть портала нижнего мира. И черные крылатые тени вырвались из нее, окружая нас со всех сторон и заставляя меня срочно трезветь.
Гэйлы.
– Ты пойдешь с нами, лорд Печальных земель.
Я огляделась, нет, того, кого я так боялась увидеть, здесь не было. Странно и… хорошо.
– С чего бы это? – усмехнулся Дик, пряча меня к себе за спину и стремительно трансформируясь. Тонкий шелк рубашки разрезали два кожистых крыла с шипами, тело изменилось, кожа почернела, а зубы превратились во впечатляющий набор клыков.
– Не заставляй нас применять силу, ты нам нужен живым, но, если что, труп тоже подойдет.
– А ты попробуй превратить меня в труп, – улыбнулся Дик. Или уже не Дик? Меня трясло, я не знала, кто это, и если это…
Внезапно он обернулся ко мне, и рука с острыми, словно алмазы, когтями осторожно тронула меня за подбородок.
– Неужели ты не чувствуешь, что я не гэйл? – шепнул он.
Мои глаза расширились, я вздрогнула, понимая, что, если бы в нем была хоть крупица крови жителей подземного мира, я при его прикосновении всегда чувствовала бы боль, неважно в каком он облике. Неужели печать ничему меня не научила? Печать, скрытая под заклинанием Луизы, но так никуда и не пропавшая.
– Я верю тебе, – улыбнулась я, злясь на ненужные слезы, упорно капающие из глаз.
Он кивнул и… в следующий миг прыгнул к первому из гэйлов, распахивая крылья и разрезая плоть врага лезвиями когтей.
Сон, Лис и Оська появились как бы из ниоткуда, после чего Оська с Лисом кинулись на помощь Дику, а Сон, развернув белые кожистые крылья, остался рядом со мной, защищая от нападения, если таковое будет.
Дик сражался как только мог, но у него совершенно не было сил пользоваться заклинаниями, а вот противники в методах не стеснялись. И все же ребят спасала их собственная ловкость да своевременная помощь Дика, на которого в этом его обличье ни одно заклинание не действовало.
– Ты должна уйти, – шепнул мне Сон, пытаясь оттащить меня подальше от места схватки, но я уперлась и резко выдрала руку из его захвата. Сон смирился, прекрасно понимая, что я отсюда никуда сейчас не уйду.
Голова лихорадочно работала, пытаясь придумать, как именно можно им помочь, а глаза с болью ловили каждый удар, каждую рану, которые наносили гэйлы немногочисленной команде из трех существ даже не одной расы. Ребята встали спиной к спине, понимая, что так отбиваться будет легче, но из портала выходили все новые и новые гэйлы, взлетая под потолок и нападая и снизу, и сверху.