Его знало куда больше людей, чем живёт на второй планете от солнца. Например, все пилоты и капитаны обжитого человечеством пространства — а их количество не надо недооценивать. Матросы и космонавты, техники космических станций, студенты навигационных, математических и военных ВУЗов. Диспетчера любых космических объектов до самой орбиты Нептуна. Астрономы и астрофизики. И, конечно, обслуживающий всю радиотехническую машинерию солсистемы персонал. Ибо с ним сталкивались абсолютно все суда и корабли, входящие в зону ПКО планеты Венера, тянущуюся на миллионы километров вокруг собственно каменного шарика, равно как и из зоны выходящие. «Сигма» была центром этой зоны, её мозгом и диспетчерской станцией; именно отсюда контролировался не то, что любой корабль, подлетающий к Венере, но даже каждый крупный космический каменюка, за которым пристально и внимательно наблюдали миллионы сенсоров (отсюда и любовь гражданских астрономов, с которыми военные частенько кооперируются). Опасные каменюки, неподконтрольные диспетчеру суда, особенно с опасной для планеты траекторией, и, конечно, вражеские корабли, рискнувшие войти в сферу, уничтожаются, перехватываются либо берутся мобильными группами под контроль (если речь о потерявших управление но неопасных судах), И всем этим так же управляют отсюда, с этой блуждающей лапуты.
Тех, кто не подчинится диспетчеру «Сигмы», ожидают парящие в на других лапутах, разбросанных над всей поверхностью, мощнейшие лазеры, спрятанные от цепких сенсоров потенциальных наблюдателей в плотном облачном слое. Спасения от этих штуковин нет даже в теории. На борт подозрительных, но потенциально неопасных судов диспетчер может выслать одну из «абордажных команд» — досмотровую партию, усиленную морской пехотой[1]. Ибо контрабандисты — они и в двадцать пятом веке контрабандисты, были, есть и будут есть. Ну, и само собой, управление движением всех кораблей, судов и станций за пределами верхней границы атмосферы — чтоб не было столкновений среди всей этой москитни. Космос — опасное место и не прощает ошибок в расчётах.
И именно здесь, в ЦПУ станции «Сигма», они, простые парни с погонами лейтенантов[2], операторы диспетчерской службы системы ПКО, решали, кому жить, кому нет, кому лететь, а кому стоять в стыковке в пределах сферы на миллионы километров вокруг. И поэтому данная лапута была не просто нервным центром этого организма, но и его… Ахилесовой пятой. Самым слабым местом в системе обороны Венеры. И потому… Не существовала.
Нет, лапута, несомненно, где-то была. Всегда, в любой момент времени. Парила в непроглядных облаках Венеры чуть выше сферы вечного урагана, но ниже прозрачной зоны, из которой их было бы видно с орбиты. От «низкого» соседства баллонов, удерживающих станцию «на плаву», с сильным ветром, «Сигму» иногда ощутимо потряхивало — станция была небольшой, а чем меньше объект, тем круче его мотает. То есть высоту лапуты, находясь здесь, хотя бы приблизительно определить можно. Но вот географических координат на станции не знал никто из персонала — ни операторы связи, ни начальник смены, капитан фрегата[3] Альварес, ни охраняющие базу морпехи. О технарях даже речи нет — тем вообще лишняя информация не положена. Более того, персоналу было строжайше запрещено интересоваться, где они в данный момент находятся, даже в устной форме, даже «для прикола». Поймай их за таким занятием наблюдатели собственной флотской безопасности (есть у них и такие, но об этом не следует распространяться тем более), вылет на гражданку без пособия — минимум, что ждёт нарушителя. И только если докажут, что по дурости спрашивал, ни на кого не работал. А в контрразведке колоть умеют — в чём угодно признаешься, даже чего не было.
Как же они, персонал станции, тогда сюда попадают?
А просто. Каждый из них своим ходом добирается до ближайшей стартовной лапуты — они есть над каждой столицей провинции. Оттуда ракетой до «Миранды-4» — станции ВКФ на средней орбите. Где их компактно собирает челнок, ныряющий затем в облачный слой Венеры, скрываясь от глаз любых следящих систем. «Выныривает» челнок прямо здесь, у посадочной площадки, с которой через несколько часов забирает улетающий отстоявший своё караул. Боевое дежурство — тридцать дней через тридцать, не так часто челноку приходится делать головокружительные полёты за гранью секретности. С такой нагрузкой контрразведка справляется.
1
Флотский спецназ Венеры по аналогии с древними временами называют «морской пехотой», хотя, конечно, ни к какому морю эти войска отношения не имеют. Задача спецподразделений флота — охрана стратегически важных флотских объектов, поддержание порядка на боевых кораблях и станциях, участие в досмотровых партиях и «абордажный бой» — высадка и захват космических объектов. Высадка из космоса на поверхности планет в задачи «морской пехоты» не входит, это дело десантных частей ВКС
2
В венерианском флоте четыре лейтенантских звания (лейтенант корабля (капитан-лейтенант), фрегата (старший лейтенант), корвета (лейтенант), а так же гардемарин, соответствующий нашему младшему лейтенанту)
3
«Капитан корабля» — звание, соответствующее современному российскому флотскому «капитан 1-го ранга» или армейскому «полковник». «Капитан фрегата» — капитан 2-го ранга, или подполковник, «капитан корвета» — капитан 3-го ранга, майор.