— Вот тебе и ответ, чем он так заинтересовал демона Печали, — неожиданно в мою голову пришла догадка. — Он же воплощённая добродетель, помогающая безвозмездно людям: организовал благотворительное общество, понастроил хороших интернатов для инвалидов и стариков, и не поскупился на операцию для незнакомой девушки. Чем реже люди горюют об утраченном, тем меньше работы у демона Печали и, следовательно, его рейтинг в глазах Сатаны неумолимо падает.
— Умная же девка, — неожиданная реплика, сказанная ехидным тоном, заставила меня подпрыгнуть. — Так почему же ты якшаеся с этой кучкой неудачников?
— Потому что они мои друзья, — выпрямившись, словно на военном показе, с гордостью посмотрела на Сергея. — Хотя тебе-то откуда знать значение этого слова.
— Всё сказала? — теперь в голосе русоволосого слышалась неконтролируемая злость. — Тогда ответь: почему я нахожусь здесь, — в этом месте лицо оппонента пренебрежительно скривилось, — и в качестве призрака?!
— Добро пожаловать в команду «Незаслуженно убиенных», — каюсь, не смогла подавить нотки сарказма, так и проскальзывающие в голосе.
— Василиса… — нехорошо так проскрежетал зубами Сергей.
— Не пыхти, — грозно прикрикнув на призрака, победоносно вскинула голову. — В отличие от тебя, у ведьм даже после смерти остаётся магическая сила, и великолепный тому пример Кровавая Мери, а вот демоны не имеют такого преимущества. Суть улавливаешь? — Да, безбожно врала, но я больше не видела никакой возможности припугнуть демона Печали, чтобы он начал с нами сотрудничать.
— Зато есть грубая физическая сила, — сжав кулаки, парень явно вознамерился ударить меня. — Что тебе нужно?
Слава Богу, Сергей всё же передумал поднимать руку на девушку, иначе я просто не представляю, чтобы с ним сотворил взбешённый рагнар, который сейчас чуть ли огонь из ноздрей не выдыхал. Справедливо рассудив, что всё же будет лучше, если буду держаться поближе к Рафаилу, мелкими шажками подобралась поближе к высшему демону и, уже под его защитой, нагло заявила:
— Сотрудничество, что же ещё? Если расскажешь, зачем тебе понадобилось разыскать Пенькова, то, так и быть, сниму с тебя проклятие.
— Что-то ты мало требуешь за избавление от магии крови, — прищурился демон Печали. — А не блефуешь ли ты, ведьма?
— Всё может быть, — покладисто пожала плечами, давая возможность оппоненту самому додумать ответ. — Ну, так как, по рукам? — и протянула раскрытую ладонь для рукопожатия.
Настороженно посмотрев на меня, мысленно взвесив все «За» и «Против», Сергей таки пришёл к единственно верному решению… для меня. Он несмело подошёл к рагнару и с силой сжал моё несчастное запястье. Именно в этот момент я возблагодарила Всевышнего, что являюсь практически бестелесным призраком, иначе бы сейчас позорно скулила от боли, прижимая пострадавшую руку к груди. А так я всего лишь паскудно улыбнулась (если всё пройдёт, как я задумала, то уже к вечеру Василиса Ласкина очнётся в морге от тяжёлой формы летаргического сна), и повторила вопрос про Пенькова.
— Неужели Палач ничего не рассказал? — притворно ужаснулся приспешник Сатаны. — Ведь именно он переправлял души родителей, жены и детей Пенькова к Вратам!
Бросив далёкий от обожания взгляд на упырёныша, снова в упор посмотрела на Сергея, мол, продолжай, челядь. Как известно, истина рождается в споре — сейчас демон изложит свою версию истории приключившейся много лет назад, а затем, если Габриель с чем-то не согласится, мы выслушаем и его версию тех же самых событий.
— Пеньков идеально сочетает в себе как проявление хорошего начала, таки и поистине дьявольскую изюминку, — слащаво улыбнулся демон Печали. — Трудно назвать его стопроцентным злодеем или же исключительно добродетельной личностью. Он был хорошим сыном, великолепным мужем и возможно даже отцом, но когда Игрёк встретил на своём пути Леночку, то всё кардинально поменялось.
Из послушного сына он превратился в непотребное хамло, вместо любящего мужа каждый вечер перед Светланой представал человек, который не гнушался и руку поднять на супругу, если она начинала интересоваться, где супруг так долго пропадал и почему от его одежды пахнет женскими духами. Близняшки… Они, к своей радости папу не знали — были слишком малы. Ну, Палач, поправишь, если я ошибся?