— Никого, о ком я что-нибудь знал бы, — так же тихо ответил профессор.
Кира наморщила лоб.
— Это значит «нет» или «я не знаю»?
Ее отец пожал плечами.
— По крайней мере, официально здесь никого быть не должно.
— А если это грабители могил? — предположил Крис.
— У них нет никаких шансов. Вы же видели, что вся округа охраняется израильскими военными.
И правда, они очень хорошо помнили солдат, охраняющих все подходы к горе. Каждый с автоматом на изготовку. При виде их Лиза почувствовала резкий зуд в животе. Она знала, что и у остальных ощущения были похожими. Непосредственная близость такого оружия внушала куда больший трепет, чем самый захватывающий ужастик. Внезапно ребят охватил страх оказаться под убийственным свинцовым градом.
Но у профессора имелись все необходимые бумаги. Он был уполномочен перекопать каждый квадратный сантиметр развалин. Профессор и его спутники избежали даже докучливого личного досмотра, с которым приходилось мириться другим исследователям. Благодаря своим бесчисленным книгам профессор пользовался безупречной репутацией, пусть даже темы большинства его работ — таинственные явления, духи, призраки и представители внеземных цивилизаций — заставляли коллег морщить носы.
Скрип смолк. Пожалуй, слишком резко, чтобы это могло иметь естественную причину.
— Кончилось, — прошептал Крис.
— Да уж конечно! — раздраженно буркнула Кира.
Лиза бросила на нее сердитый взгляд.
— Эй, да возьми ты себя в руки. Мы не виноваты в твоем плохом настроении.
Кира только фыркнула, но Лиза заметила по виду подруги, что она жалеет о своем поведении. Иногда Кира вела себя грубовато, и трое друзей знали это. А ее отец, который видел Киру только на каникулах, понял, что иметь дело с его дочкой — не всегда большое удовольствие.
Профессор Рабенсон подозрительно взглянул на потолок.
— Хотел бы я знать, что…
Он не закончил фразу, потому что скрип раздался снова — на этот раз совсем близко, прямо под ними.
— Бегите! — крикнул профессор, и все стремглав бросились вперед.
Позади Нильса внезапно провалился пол. Там, где они только что стояли, поднялось облако пыли, взвилось к потолку и расползлось над их головами, точно шляпка огромного гриба. Кашляя и задыхаясь, они остановились, боясь сослепу угодить в следующую ловушку.
После того как пыльное облако осело, путешественники снова обрели способность хоть что-нибудь видеть и поняли, что позади них разверзлась бездна. Это была трещина, тянувшаяся от одной стены коридора до другой, пожалуй, не слишком широкая, — два, самое большее два с половиной метра, — но такая глубокая, что до ее дна не доставали лучи карманных фонариков.
— Классно, нечего сказать, — проговорил Крис без всякого выражения. Он первым смог вымолвить слово. Бледность, покрывавшая лицо мальчика, объяснялась вовсе не одним только серым слоем пыли, лежавшим на коже и одежде, как и у всех остальных.
Кира, скорее ошеломленная, нежели рассерженная, уставилась на отца.
— Ты ведь говорил, что это совершенно безопасно.
— Точно, — кряхтя, подтвердил Нильс, — вы это говорили.
Профессор выглядел растерянным. Он был дородным человеком, но в эту минуту ребятам показалось, что он разом потерял килограммов десять. Его щеки ввалились, в глазах плескался ужас.
— Небольшое… недоразумение, — смущенно пробормотал он.
— Недоразумение? — Лиза закатила глаза. — Ну вообще-то можно сказать и так.
Отец Киры переводил взгляд с одного на другого, но ребятам казалось, будто он смотрит сквозь них.
— Мне очень жаль, — озадаченно произнес он наконец. — Этого… этого не должно было случиться.
Кира вздохнула.
Да, все еще хорошо обошлось.
Случившееся явно улучшило ее настроение. Облегчение, оттого что все остались невредимы, настроило ее примирительно.
— Как это… я хочу сказать, почему это произошло? — с трудом выдавил из себя Нильс. — Я-то думал, здесь, под землей, давно изучен каждый сантиметр.
— И да, и нет, — ответил профессор. — Мы забрались гораздо глубже, чем спускались большинство других. Официально это закрытый район. Но я получил разрешение. Офицер, от которого все зависит, и я, мы заключили своего рода… ну, скажем, соглашение.
— Ты его подкупил, — укоризненно заметила Кира.
Профессор пожал плечами.
— Бывает, что в моей работе без этого не обойдешься. — Он стер со лба пот и пыль и продолжал: — Тем не менее мы не первые, кто спустился сюда. За последние десятилетия на нижних этажах Лахиса побывало более двадцати экспедиций.