Ариэль застонал и открыл глаза. В коридоре уже гремели шаги, потом послышался звук открываемых трюмных ворот, и вспыхнул свет.
– Не бойся, парень, – она улыбнулась ободряюще. – Я тебя вытащу. Ты ничего не знаешь, ни в чем не замешан, выполнял мои приказы, и все.
– Как трогательно, – издевательски заметил знакомый голос, и Нэлза чуть не вскрикнула, несмотря на свою выдержку.
Ад, Сатана и все сонмища бесов!!!
Их угораздило вляпаться в самую кошмарную из всех возможных передряг, и живыми они из нее не выберутся. По крайней мере, она-то уж точно. Ариэль почти гарантированно останется в живых. Другое дело, что платить за жизнь такой ценой ему будет, мягко говоря, не по душе.
Почему, во имя всего святого, ну почему именно Холлоран?
Теперь становилось понятно странное упорство капитана десантного бота. Он просто узнал "Аврору". Холлоран и был капитаном. Похоже, его наняли прямо со всей командой. Хреновое же положение дел на Марготте, если они обратились к Союзу наемников. Эти подонки утопят планету в крови, как пить дать. Но сначала данный конкретный подонок разделается с ней, с Нэлзой.
Подонок ухмыльнулся и сказал:
– Как я рад приветствовать вас на борту своего корабля, госпожа Нэлза Торн, вас и вашего… хм… домашнего любимца.
Он еще был на стадии игры в вежливость, такое у него было чувство юмора.
– Холлоран, давай пропустим прелюдию и перейдем непосредственно к акту. Тридцать штук с черного счета и пятнадцать с легального в банке Иксиона. Не считая груза, который ты взял на "Авроре", я скажу тебе коды контейнеров и кому можно выгодно продать, выручишь не менее двадцати – двадцати пяти штук.
– Как вы меркантильны, госпожа Торн, я просто удивляюсь, – сказал Холлоран сокрушенно, разводя руками с театральным видом, и пятеро головорезов, бывшие с ним, немедленно заржали. – Я к вам со всей душой, а вы мне про какие-то деньги.
– Кончай паясничать, – процедила Нэлза. – Или мы говорим о деле, или я ни слова больше не скажу. Хватит с меня твоих гримас из театрального кружка для дебилов.
Она намеренно его провоцировала. Пусть разозлится, начнет спонтанно, без всякого расчета. Хладнокровный садизм опаснее, чем слепая ярость. Глядишь, и про Ариэля забудет от злости, перестанет рассуждать здраво, будет меньше спрашивать, больше бить, ей только на руку. Больше шансов почаще терять сознание и побыстрее сдохнуть.
Ох черт, в какое же дерьмо ты вляпалась, Нэлза! Тебе придется думать не о том, как выжить, а о том, как быстрее и легче умереть. И прикончить мальчика, если они дадут тебе такую возможность, он ведь сам тебя об этом попросит, и ты не сможешь отказать…
Я откажу. Видит бог, я откажу. Живая собака лучше мертвого льва. Пусть он живет, с ним не сделают ничего, чего бы раньше не делали, и ему наверняка сохранят жизнь, хотя бы для того, чтобы продать в бордель.
Мысли из головы будто вымело, когда один из людей Холлорана поднял ее за локти и поставил на ноги. Она ненавидела это до зубовного скрежета: полная беспомощность, цепкие руки, чужое тело за спиной на расстоянии нескольких дюймов, запах мужского пота, от которого ее начинало выворачивать наизнанку. Зубы застучали, в глазах потемнело, и она не выдержала – с коротким яростным криком принялась выдираться из рук державшего ее наемника. Тот схватил ее за горло, но мало помогло, она продолжала, хрипя, дергаться и пинаться, как сумасшедшая. Тогда Холлоран ударил ее в лицо, а потом в живот несколько раз, и она обнаружила себя на коленях, тупо пялящейся на его начищенные сапоги.
– Ты мне все равно все расскажешь, – сказал Холлоран почти ласково. – Это всего лишь разминка. Не надо меня недооценивать. Давай, сбереги мне время и силы, глядишь, я и подобрею. Я не так много хочу. Имя заказчика и номера твоих счетов. С паролями, разумеется.
Прежде чем заговорить, Нэлза выплюнула кровь. Зубы были целы, но это ненадолго.
– Давай поговорим, как деловые люди. Отпустишь парня – получишь доступ к черному счету. Тридцать штук. Ты за это купишь себе целый гарем.
– А если я просто разнесу твоему любовничку башку, а, Нэлза?
Холлоран, усмехаясь, подошел к Ариэлю и приставил дуло бластера к его затылку. Глаза мальчика не отрывались от Нэлзы, их выражения разобрать было невозможно. Его лицо оставалось неподвижным, будто он не вполне понимал, что происходит, или оцепенел от ужаса.
– Чистый блеф, Холлоран. С кем ты потом будешь трахаться, с трупом? Так и не попробуешь мальчика? Он сладенький, я его часто подкладывала под заказчиков, все были довольны.
– Ладно, уговорила, – покладисто согласился наемник, убирая бластер в кобуру. – Развлечемся с ним у тебя на глазах. Всей командой. Любишь порнушные шоу? А то, что от него останется, выкинем в космос.
И это тоже стопроцентный блеф. Холлоран наверняка не уступит мальчика никому из команды, оставит для себя, хотя бы на первое время. Было что-то такое в его глазах, когда он предлагал за него деньги, два года назад на Кендаре. Может быть, даже не станет плохо с ним обращаться. Он ведь еще ни разу его не ударил, это что-нибудь да значит; может, и другим запретил, что-то не видно у мальчика синяков. И он сам не замечал, сколько подавленной чувственности и нежности в том, как он поигрывал прядью волос Ариэля, выбившейся из хвоста на затылке.
Но Ариэль этого не знал.
– Может быть, вы предпочтете договориться со мной? – вдруг сказал он напряженным голосом, задирая голову и глядя на Холлорана снизу вверх.
Так, мальчик на пределе. Он испуган и теряет контроль над собой.
– Парень, дай взрослым поговорить. Не усложняй ситуацию, – сказала она резко и властно, пытаясь привести его в чувство.
Холлоран усмехнулся. Было непохоже, что он удивлен, наверное, заранее предполагал что-то подобное.
– Кажется, наш херувимчик хочет жить.
– Давайте договоримся, я много знаю, почти все, что знает она.
– Парень, заткнись, они тебе ничего не сделают, просто заткнись!
– Это мы-то не сделаем? Котеночек, мы тебя на куски порежем. Медленно и сладострастно. Поверь, мы умеем. Ты ведь слышал про наемников, нет?
И тут мальчик сорвался.
– Я все расскажу, только не убивайте! – взвизгнул он, весь дрожа и зажмуриваясь, будто уже смотрел в дуло бластера.
Его вспышка застала Нэлзу врасплох. Она не ждала гладиаторской стойкости, но чтобы вот так легко сдаться?! Идиот, он что, не понимает, что теперь они переключатся на него? В ярости, близкой к отчаянию, она заорала:
– Трусливый ублюдок, тебя еще пальцем не тронули, а ты уже пощады запросил! А ну заткнись, или я тебе глотку вырву! Холлоран, не слушай его, он все равно ни хрена не знает!
– Что, Нэлза, херувимчик оказался не таким уж верным? – Холлоран выглядел довольным донельзя. – Скажи, что ты сыт ею по горло, котеночек, или это я вырву тебе глотку, – сказал он, поднимая Ариэля на ноги и прижимая к стене.
Ариэль тяжело дышал, лицо его кривилось.
– Я не хочу подыхать из-за этой уродливой старой суки, – медленно выговорил он, раздувая ноздри, и тут же сорвался на крик: – Мне надоело ублажать эту ненасытную стерву каждую ночь!
Ослепляющая ярость отхлынула от нее, как волна с берега, оставляя омерзительно-трезвое понимание. Мальчик играл – и чертовски хорошо играл. Она первая бы купилась, если б не последняя фраза, он говорил в точности то, что ожидал услышать Холлоран. Только будь она проклята, если понимала его игру! Он хочет лишить их рычага давления? Или… или просто спасти свою шкуру? Он предавал ее очень натурально и очень вовремя, сейчас это было для него безопасно, в глазах Холлорана он выигрывал очки одно за другим!
Помоги мальчику, ты, циничная мразь! Ты никогда не спускала продажным компаньонам, но в этот раз наступи на свою гордость и помоги ему, с тобой все кончено, но он будет жить, пусть сдаст тебя с потрохами, пусть спляшет на твоей могиле, но только пусть живет, черт возьми, ПУСТЬ ЖИВЕТ!!
Горло у нее сдавило, но она сделала над собой усилие и зарычала чужим, искаженным до неузнаваемости голосом: