Да, это был он…
Кивнув от неожиданности (они не общались после ухода Протасова), он быстро прошел в кабинку.
Пока он копошился там, Антон, нашарив в кармане нож, вытащил лезвие.
Какая удача, что в туалете, кроме них, никого нет…
Он должен сделать это! Должен!
Час пятьдесят семь до эфира.
Наверное, по дороге в загородную резиденцию президента Настя изучает текст, сосредоточенно шевеля губами. Ее взор опущен вниз, ускользая от него… Он должен сделать это ради ее сине-озерных глаз.
Антон занес над головой вооруженную руку.
Дверь кабинки отворилась.
Нож, с трудом преодолевая сопротивление жилистой плоти, трудно вошел в напряженную шею.
И в тот же миг на пол полилось что-то красное. Нож сломался, как щепка, не выдержав единственного удара.
Да, он сделал это!
Ее взгляд…
Наконец-то в нем светилось удовлетворение.
За час сорок три минуты до эфира Протасова задержали на выходе из здания. Рубашка его побагровела от крови, он ничего не говорил, только мотал головой, как сумасшедший. Охранники, думая, что он ранен, отвели его в медпункт.
Там в его кармане обнаружили сломанный офисный нож.
За час тридцать шесть минут до эфира один из сотрудников центра наткнулся в туалете на раненого Цыбали-на. Директор стонал в луже крови.
«Скорая», сгоряча вызванная для Протасова, пришлась как нельзя кстати.
Ровно за час до эфира новость достигла Ново-Огарева.
— Ты только не волнуйся, Настя, — прошептала Гур-зова, сама страшно нервничая. — Какой-то псих напал в туалете на твоего мужа.
Какая приятная новость! Наконец-то все решилось…
— Милая Алена, нам нужно готовиться к эфиру, а не обсуждать криминальную хронику! — назидательно проговорила Настя. — Кстати, а где Протасов, почему его нет? Сейчас появится президент, а у нас ничего не готово!
— Протасова задержали в «Останкине». Говорят, что на него тоже напали, его видели в крови с головы до ног.
— Кто его задержал?
— Милиция.
— А…
Сорок минут до эфира.
— Здравствуйте, Настенька, вы превосходно выглядите!
— Спасибо за комплимент… Как ваши переговоры с французами?
— Прекрасно, прекрасно… Я слышал, у вас в «Останкине» произошла какая-то история?
— Я ничего не знаю об этом.
— Как сегодня блестят ваши глаза!.. Хорошее настроение?
— Да, как всегда перед эфиром… И потом, у нас же сегодня отличные новости для пенсионеров — я слышала, им что-то повышают…
— В соответствии с вашими рекомендациями…
— Я польщена, что вы прислушиваетесь к моим скромным советам!
— Я вообще имею обыкновение прислушиваться к дельным советам… Надеюсь, вы и дальше будете меня ими снабжать?
— По мере возможности, господин президент.
— Настя, мы же договаривались звать друг друга по имени…
Двадцать три минуты до эфира…
— За линию не заходить, съемка с этой точки, — привычно командует секретарь президентской Администрации. — Потом добавляет, оглядев мизансцену: — Настя, вы сегодня ослепительны! Вы не могли бы сиять лицом чуть потише, а то люди подумают, что у нас стряслось нечто невероятное? Например, в десять раз повысили зарплату!
Настя улыбается:
— Я попробую!
Ведь он мертв, он совершенно, абсолютно мертв. Наконец-то…
Три минуты до эфира.
— Все по местам!
Наступил ее звездный час… Все то, чего она добивалась целую жизнь, наконец, свершилось… Ее враги повержены, ее недруги трепещут, а она опять лучше всех, самая красивая, самая успешная, самая знаменитая, самая-самая… Такая, какой была всегда, какой должна быть. Какой она рождена.
Зажигается красный огонек камеры, глаза слепит яркий свет ламп.
Так и должно быть впредь, потому что это справедливо… Звездами не становятся, звездами рождаются. Теперь у нее все будет хорошо, всегда, и ныне, и присно, и во веки веков, аминь…
Ноль секунд до эфира.
«Добрый вечер, дорогие телезрители. Начинаем прямой эфир с президентом России…»
Она счастлива.
— Анастасия, скажите, что вы почувствовали, когда узнали о ранении вашего мужа?
— Я очень огорчена и искренне желаю Игорю Ильичу скорейшего выздоровления.
— Нападение организовал ваш коллега и поклонник Протасов… Что вы об этом думаете?
— Думаю, что нападение Протасова вызвано скорее производственными разногласиями, чем личными причинами. Ведь его недавно уволили с канала…