— Почему же не сказать? Я мог продать вам что-то в таком роде. — Его невозмутимость сбила меня с толку, я возразил более горячо, чем хотелось бы:
— Липотин, ну как же! Вам ли не знать, продали вы мне или не продали персидский или бог его знает какой наконечник копья! Разумеется, вам отлично известно, что никогда в жизни...
Все тем же равнодушным тоном он перебил:
— Ну конечно, я продал копье вам, уважаемый.
Он сидел, опустив глаза с тяжелыми веками, и старательно заталкивал в сигарету табак, норовивший высыпаться. Всем своим видом он будто говорил: а что тут странного?
Я вспылил:
— Шутки в сторону, любезнейший! Никогда я не покупал у вас таких вещей. Да и не видел чего-то подобного в вашей лавке! Вы ошибаетесь, и я совершенно не понимаю, в чем дело!
— Да? — вяло отозвался Липотин. — Ну, значит, когда-то раньше я продал вам это оружие.
— Не было этого! Ни раньше, ни теперь! Поймите же... Раньше! Что значит — раньше? Сколько времени мы с вами вообще знакомы? Полгода — невелик срок, думаю, ваша память не настолько слаба, наверняка вы отлично все помните!
Не поднимая головы, Липотин искоса взглянул на меня:
— Если я говорю «раньше», то имею в виду в прошлой жизни, в другой инкарнации.
— Не понял... «В другой»?..
— Инкарнации, — отчеканил Липотин.
В его тоне мне опять почудилась насмешка, я решил не дать спуску и не менее иронически протянул:
— Ах вот оно что!
Липотин промолчал.
Но я непременно хотел дознаться, почему он подослал ко мне княжну, и попробовал еще раз:
— Впрочем, я вам обязан тем, что таким образом познакомился с дамой, э-э...
Он кивнул.
Я продолжал:
— К сожалению, из-за мистификации, которую вы сочли уместным устроить, я попал в довольно неловкое положение. А теперь я хотел бы разыскать для княжны копье...
— Позвольте, оно же у вас! — с лицемерной серьезностью возразил он.
— Липотин, да с вами просто невозможно разговаривать!
— А что такое?
— Ну, знаете ли! Вы же солгали даме! Заявили, будто бы у меня находится какое-то оружие...
— ...которое вы приобрели у меня.
— Тьфу ты, пропасть! Вы сами сказали минуту назад, что это...
— ...было в иной инкарнации... Поди знай... — Липотин замолчал, наморщив лоб словно в глубокой задумчивости. Потом буркнул: — Ну, бывает, век перепутаешь...
Я понял, что не добьюсь от него сегодня ни одного серьезного слова. Честно говоря, это меня раздосадовало. Но, поневоле взяв шутовской тон, я криво усмехнулся и сказал:
— Жаль, что нельзя предложить княжне прежнюю инкарнацию драгоценного копья, которое она с такой страстью разыскивает.
— Почему же нельзя?
— Да вряд ли княжна захочет слушать ваши отговорки насчет инкарнаций, столь удобные, но чисто умозрительные.
— Не скажите! Княжна — русская. — Липотин ухмыльнулся.
— Ну да, и что же?
— Россия молода. Даже очень молода, считают некоторые из ваших соотечественников. Моложе всех. Но Россия и стара. Невероятно стара. Нам, русским, никто не удивляется. Бывает, мы хнычем, точно малые дети, бывает, нам дела нет до проходящих веков, как трем старцам с серебряными бородами, что жили-были на острове посреди моря...
С подобной заносчивостью я уже сталкивался. Как было удержаться от насмешки?
— Знаю, знаю: народ Божий на земле.
Липотин нахмурился:
— Возможно. Ибо в сем мире он игрушка дьявола... Впрочем, мир был и остается единым.
Мне еще больше захотелось высмеять напыщенные философствования чаевников и курильщиков, эту русскую болезнь.
— Мудрость, достойная антиквара! Пространство и время — пустые фикции, что подтверждают предметы старины, древности той или иной эпохи, дожившие до наших дней. Только мы, люди, привязаны к времени и пространству... — Я уже собрался без разбора нанизывать банальность за банальностью, болтать ради болтовни, лишь бы в этом потоке потонули выспренние философемы Липотина, но он, усмехнувшись и как-то по-птичьи дернув головой, прервал мою тираду:
— Возможно, я действительно набрался мудрости от старинных вещей. Тем более что древнейший из всех раритетов, какие мне известны, это я сам. Ведь мое настоящее имя — Маски.
Никакими словами не передать мой испуг! Мысли заволокло густым, вязким туманом. Волнение, вспыхнувшее точно пламя, казалось, было не унять, но, собрав волю в кулак, я притворился, что лишь слегка удивлен и задаю вопрос из досужего любопытства:
— Вам известно это имя? Откуда, Липотин? Знаете, это очень интересно. Понимаете ли, это имя... оно и мне известно.