– Почти… – зеленоглазый протянул гиганту блестящий предмет: – Проведите Отбор.
– Это действительно ОН? – не поверил гигант. На его ладони желтый металлический обруч смотрелся колечком с девичьего пальчика. Гигант провел своим похожим на бревно пальцем над обручем, и тот отозвался веселым рождественским колокольчиком.
– Работает… – удивленно пробормотал синеокий.
– Технология кволлингов сбоев не дает, – заверил зеленоглазый. – Вариатор обязательно выявит претендентов, но поиск может затянуться.
– А если ускориться? – осторожно спросил гигант. – Инициируем исполнителей требуемого уровня подготовки…
– Опять протежируете своих «самородков»? – возмущенно выдохнул зеленоглазый. – Или забыли о недавних попытках усилить Совет?
– Достойнейший был кандидат, – возразил гигант, и сапфиры в его глазах почернели.
– Но не был согласован с нами! – выпалил зеленоглазый с еще большим недовольством.
– Я обязан подбирать кадры! – чувствуя нарастающее напряжение, гигант предусмотрительно отступил назад. По ближайшей стене пошли трещины, и сверху посыпалась белая крошка.
– Вот, едва сединой не наградили, – пробурчал гигант, отряхивая плечо.
– Не шутите, Попечитель, момент не располагает, – сказал зеленоглазый, продолжив колыхать пространство. – Да, вы ответственны за развитие воплощений, но прошу навсегда усвоить – Хор Терры-Земли обновится легитимно!
– Учту… – изобразил покорность гигант. – Но вернемся в русло беседы, пусть и неприятной.
– По Отбору будут особые пожелания, – от лица зеленоглазого отхлынула краска, – и одно из них – ограничить его Искрами неполного цикла.
– Вы предлагаете прервать программы чьих-то воплощений? – скептически заметил гигант. – Не сосредотачиваясь на Искрах, накопивших нужный опыт? А не уподобимся ли мы Врагу?
– Уверен, вы найдете безболезненное решение, – зеленоглазый отвел взгляд. – С вашими-то талантами… мы получим почти неизрасходованный потенциал на фоне слабого отравления социумом. А если добавить физические параметры, то кратно повысятся оперативные показатели.
– А вдруг кандидаты не справятся? – продолжал сомневаться гигант. – Совмещение и металл ломает, как баранки…
– Вы же как-то смогли… – напомнил о чем-то зеленоглазый, и, судя по тому, как передернуло гиганта, о чем-то сугубо личном и болезненном.
– Я – из другого сплава…
– Избавьте от подробностей, – поморщился зеленоглазый, – и запомните еще кое-что: для будущей «пряхи» летальный исход недопустим.
– Цельный Подъем невозможен без Белого кластера, а это ослабит щит, – снова возразил гигант. – Тем более в свете грядущих событий…
– Боюсь, у нас нет выбора, – отрезал зеленоглазый.
«Странная игра затевается, – подумал гигант. – Скорее бы понять правила…»
– Не ищите скрытых смыслов, – зеленоглазый посмотрел в небо и остановил взгляд на самой яркой звездочке. – Мне пора. Готовы активировать перемещатели?
Гигант изобразил на лице муку и показал на портал:
– Скажите, Изначальный, когда здесь организуют продажу обратных билетов? Сюда – мгновенно, а обратно – вспотевшим воробьем?
– Пренебрегаете Полетом? – натянуто улыбнулся зеленоглазый.
– Полет велик, но технологии берегут силы, – прикрыл глаза гигант, – а они слишком быстро уходят.
Зеленоглазый одернул идеально сидящий пиджак.
– Не хандрите, Попечитель, лучше порадуйтесь прозрачности облаков. В этой части Вселенной ее не передать ни мыслью, ни словом.
– Пропеты оды конденсату пара, но их безухий ни одной не услыхал… – продекламировав строки неизвестного стихотворения, гигант накинул на златокудрую голову капюшон и расправил плечи. Казалось, с нагретого за тысячи лет места стронулась гора – живая, страшно ворчливая и не постеснявшаяся оставить за собой последнее слово: – Сейчас даже облакам не хватает прозрачности…
Зеленоглазый предпочел отмолчаться.
На стену упали крылатые тени: шесть крыльев принадлежали длинной и плоской и всего два – бесконечно широкой, однако их размах поражал воображение.
Пространство приготовилось колыхнуться, но гости исчезли так быстро, что оставили его в состоянии штиля.
Часть 1. Знакомство
Глава 1. Испытательный срок
– Что мне с этим делать? – возмущался Игорь, не веря, что белое платье в руках – его униформа: чистенькая, с вешалки, на неопределенный срок. – Я же не девчонка!
Кладовщик в окошке, не реагируя на протесты, протянул регистрационный журнал и показал на привязанную к подставке ручку.