— Забелязах. — Той нежно, но здраво я хвана под ръка. Но не като по-голям брат, като инженера. По-скоро като ловец, хванал плячката си. — Всъщност цели шест. Елате. Ще ви покажа най-доброто.
Още от самото начало той настоя да плати от своята сметка. Тя галантно прие — с максимално благодарствени приказки и почти никакви възражения. Разбира се, това не породи никакво подозрение. Доколкото можеше да забележи, никой в тази част на кораба не използваше пари или кредитни карти и тя едва ли можеше да плати храната си, като я пише на сметката на празна стая.
Кухнята бе доста добра, макар и не толкова засищаща, колкото ѝ се искаше. Докато се хранеха, тя остави ухажора си да говори за себе си и така запълни част от празнотите в познанията си за живота на висшата класа.
Задачата се оказа от лесните. Тумес се оказа фукльо — префинен и културен, но все пак фукльо — и само след два въпроса на Чандрис ѝ оставаше само да слуша, да кима и да се прави на впечатлена. Докато успее да се усети и започне да разпитва за нея, тя вече разполагаше с всичко необходимо да го оплете в убедителна мрежа от лъжи — в това число и една заплетената история за това как родителите ѝ притежават завод за полупроводници на Ухуру и са сключили достатъчно изгодни договори миналата година, за да я изпратят да учи на Сераф.
Нямаше никаква опасност да забележи малките пропуски. Още преди да влязат в ресторанта стана ясно, че Тумес е наблегнал отрано на алкохолните запаси на „Ксирус“, а питиетата, които обърна по време на вечерята, замъглиха съзнанието му още повече. Този тип хора бе до болка познат на Чандрис още от Барио — мъже, които съдят за себе си по това колко могат да изпият, изсмъркат или погълнат преди да се докарат до състояние да не си спомнят и собственото си име.
Беше изгубила броя на вечерите, в които Трилинг и приятелчетата му се съсипваха с подобни състезания. Е, поне сега щеше да ѝ бъде от полза.
Бореше се неуспешно с връзките на роклята ѝ, когато заспа.
Тя разкопча обувките си и с известно усилие го нагласи на леглото. Замисли се дали да не го съблече, но после се отказа. Ако се събудеше и си помислеше, че е успял, можеше да я остави и да потърси нещо по-предизвикателно. По-добре да го оставеше да продължи да се умилква около нея още ден-два, докато тя не измислеше как да продължи по-нататък.
Изрита стягащите я обувки, взе един стол и го изтика до терминала. След минута прелистваше пълния списък на статии за управление на космически кораби. Тумес тихо похъркваше зад нея. Тя извика първата статия и започна да чете.
4.
— … Но първо искам да изясня как разбирам новата работа, на която ме пращате. Вярвам, че основният дълг на един Върховен сенатор е към Емпирей като цяло. Не към един или друг район, не към отделен свят, а към всички хора.
Човекът на екрана замръзна и Аркин Форсайт използва момента, за да изучи лицето му. Грижливо поддържано, около петдесетгодишно, с оредяваща пепеляворуса коса, синьо-сиви очи и странно напрегната долна челюст. Сериозно лице. Лице, чието силно излъчване на професионализъм бе перфектен контрапункт на непринудения стил на речта му. Лице, което предизвиква горещи симпатии и лоялност у едни или презрение у други, но нищо по средата.
На вратата се почука.
— Влез. — Форсайт натисна паузата и се обърна. На вратата се появи Ранджи Пирбазари.
— Можете ли да ми отделите минута, господин кандидат-върховен сенатор?
— Разбира се, Зар, влизай — покани го Форсайт, като не пропусна да забележи информационния цилиндър в ръката му. — Какво носиш?
— Официален доклад за нахлуването на Мира в астероидния пояс преди три дни. — Пирбазари се приближи до бюрото и му подаде цилиндъра. — Направили са допълнителни анализи на кораба и битката, но няма нищо наистина ново. Успели са да научат името на кораба — „Комитаджи“. Името било на някаква въоръжена групировка на Балканите от далечното минало на Земята.
— Хмм. — Форсайт погледна малкия цилиндър с неприязън. Според досегашния му опит официалните доклади не бяха нищо друго освен загуба на време за онези, за които са предназначени. — А някакви нови оправдания защо им бе необходимо толкова много време, за да изхвърлят проклетия кораб от системата?
Пирбазари поклати глава.
— Продължават да твърдят, че катапултът им не бил проектиран за нещо толкова голямо и им трябвало време, за да го пренастроят. — Той се поколеба. — Трябва обаче да отбележа, че това е повече обяснение, отколкото оправдание. Никой не очакваше Мирът да разполага с военен кораб с такива размери. Никога не са показвали нещо дори приблизително с подобни размери по време на преговорите. Според всичко, което прочетох за инцидента, ЕмОт е направила всичко възможно в подобни условия.