Чай действительно был готов, и пять минут спустя они расселись за столом в тесном камбузе, а перед каждым стояла дымящаяся кружка.
– Что ж, давайте проясним ситуацию, – произнес Ханан. – Допустим, мы готовы поверить в разумность Ангелмассы…
– Говори за себя, – пробормотала Орнина.
– …но даже если это действительно так, каким образом она может менять свою орбиту? На нее не действуют никакие силы, у нее нет реакционной массы, которую она могла бы выбрасывать.
– В некотором смысле есть, – ответил Коста. – Направленные радиационные всплески. Вероятно, они служат ей реактивным выхлопом, чем-то вроде ионного движителя, который встречается в природе. Я пытался выяснить у Пирбазари, может ли перемещение Ангелмассы хотя бы частично обеспечиваться всплесками, но он не ответил мне.
– Только отчасти? – переспросил Ханан.
– Дело в том, что эффективность ионного движителя слишком мала, – ответил Коста. – С его помощью Ангелмасса не могла развить скорость, достаточную для того, чтобы ее перемещение вынудило СОЭ эвакуировать «Центральную».
– Минутку, – вмешалась Орнина. – Эвакуировать «Центральную»? Такого еще не бывало.
«Там уже никого не осталось», – показал Роньон.
– Все когда-нибудь случается впервые, – возразил Коста. – Форсайт отдал приказ об эвакуации прошлой ночью, но я не знаю, выполнен ли он.
– Роньон утверждает, что выполнен, – сказала Чандрис, следя за гигантом, продолжавшим жестикулировать. – Туда отправили челнок… и в четыре утра все, кто был на станции, вернулись на Сераф.
Орнина покачала головой.
– Не верю собственным ушам, – сказала она, словно обращаясь к самой себе. – «Центральная» непрерывно функционирует уже восемнадцать лет, с тех самых пор, когда ее построили. Все это очень напоминает мне конец света.
– Быть может, вы гораздо ближе к истине, чем думаете, – мрачно заметил Коста. – Роньон, ты не знаешь, выключили ли оборудование станции, прежде чем ее покинуть?
«Не знаю, – ответил Роньон. – Но я не видел, чтобы кто-нибудь об этом говорил».
– Будем надеяться, что нет, – сказал Коста. Он смотрел в кружку затравленным взглядом. – Нам не обойтись без ее ускорителя.
– Бежать с «Центральной» невозможно, – негромко произнесла Орнина. – Станция соединена только с сетью для кораблей-охотников.
– Я и не собирался бежать, – ответил Коста. – Что же до сети для охотников… Роньон, что еще они говорили об Ангелмассе?
«Она приближается к станции, – ответил Роньон. – К той, которая похожа на огромного паука».
– Насколько она приблизилась? – спросила Чандрис.
«Намного, – показал Роньон. – Я не могу назвать цифры. Но все это очень странно. Говорят, она то опускается, то поднимается и стреляет в станцию».
– Стреляет в станцию? – хмурясь, повторил Ханан, как только Чандрис перевела. – Чем же она может стрелять?
– Наверное, Роньон имеет в виду всплески радиации, – объяснил Коста. – Всплески, нацеленные на «Центральную» Ангелмасса уже заставила людей покинуть ее. Теперь она хочет уничтожить саму станцию.
Она хочет. Эти слова проникали в сознание Чандрис, словно капли, падающие с края крыши. Хочет. До сих пор она не верила в разумную злонамеренность черной дыры.
Но эти два слова внезапно заставили ее поверить. Ангелмасса действительно жива и разумна.
И она ненавидит людей. Людей со станции. Может быть, даже жителей Серафа?
Да поможет им Господь.
– Коста, ты говорил, что изменение орбиты нельзя объяснить только всплесками, – заговорил Ханан. – Чем еще?
– Например, каким-то новым, неизвестным прежде физическим явлением, – ответил Коста. – Я бы не хотел обращаться к мистическим силам, но, боюсь, в данном случае у нас нет выбора. Что-то движет Ангелмассу, но до сих пор мы не сталкивались с этой силой.
– Да, но как она могла оставаться незамеченной столь долго? – воскликнул Ханан.
– Много ли черных дыр мы могли наблюдать с такого близкого расстояния? – возразил Коста. – На внешнем радиусе черной дыры может возникать все, что угодно – от чудовищных приливных сил до обращения времени. Я готов побиться об заклад, что это как-то связано с гравитацией – либо с поляризацией самих полей, либо с аномалиями времени.
– Вот уж не знал, что физика стала объектом для тотализатора, – пробормотал Ханан.
– Говоря «биться об заклад», я имел в виду, что ради этой теории готов рискнуть своей жизнью, – объяснил Коста. – Может быть, даже жизнью всех нас.
– Минутку, не будем торопиться, – вмешалась Чандрис. – Кто и чем собирается рисковать?
– Мы не можем позволить Ангелмассе свободно бродить по системе Серафа, – сказал ей Коста. – Сейчас она забавляется с гравитацией, учится ее использовать. Именно поэтому она мечется по орбите из стороны в сторону. Но рано или поздно она полностью овладеет ее возможностями.
– Если уже не овладела, – заметила Орнина, передернув плечами. – Если она атакует «Центральную», значит, она уверена в себе.
Ханан покачал головой.
– Самоуверенная черная дыра, – проговорил он. – Это звучит странновато.
– Что же нам с ней делать? – спросила Чандрис.
– Единственное, что в наших силах, – сказал Коста, посмотрев ей прямо в глаза, – это избавиться от Ангелмассы.
Чандрис моргнула:
– Что?
– Мы воспользуемся ускорителем «Центральной», чтобы выбросить ее прочь, – ответил Коста. – Куда-нибудь в межзвездное пространство, где к ее услугам будут только слабые гравитационные поля.
– Как ты собираешься ее вышвырнуть? – спросил Ханан. – Орнина уже сказала, что ускоритель «Центральной» соединен только с сетью Серафа.
– В таком случае нам остается лишь вывести из строя эту сеть, – ответил Коста. – Должен быть способ отключить ее от «Центральной». Нужно просто вычислить коды управления.
– А если отключение сети не поможет? – настаивал Ханан. – Что, если мы всего-навсего выведем из строя ускоритель?
– Тогда мы окажемся в большой беде, – признал Коста. – Но мы обязаны рискнуть. Во всяком случае, я обязан.
– Предположим, все получится так, как ты сказал, – заговорила Чандрис. – Ну а что потом? Ангелмасса намного тяжелее корабля-охотника.
– Полагаю, ускоритель можно перекалибровать, – ответил Коста. – Ввести новые данные и обеспечить достаточно мощное питание.
– А если это не удастся? – настаивала Чандрис.
В электрическом свете лицо Косты, казалось, чуть побледнело.
– Мы окажемся в большой беде, – повторил он. – И все же попытаться стоит.
Ханан посмотрел на Орнину, и Чандрис поняла, что они беззвучно обмениваются мыслями.
– Ладно, – бодрым голосом произнес Ханан, поднимаясь на ноги. – Я отправлюсь готовить корабль…
Фраза закончилась придушенным стоном. Ханан замер в полусогнутом положении, его лицо перекосилось от боли.
– Ханан! – крикнула Орнина. Вскочив из-за стола, она схватила брата за руку.
– Нет, Ханан, вы отправитесь обратно в клинику, – твердо произнесла Чандрис, вставая и беря его за другую руку. – Вы оба. Мы с Костой сами поведем корабль к Ангелмассе.
– Не валяй дурака, – процедил Ханан сквозь стиснутые зубы. – Вдвоем вам не справиться.
– Особенно если нам придется ухаживать за вами, – заметил Коста, выходя из-за спины девушки. – Чандрис, я помогу Орнине вывести его наружу. Ты иди первой, открой люк и вызови такси.
К плечу Чандрис робко прикоснулась рука. Обернувшись, она увидела Роньона, который тоже встал из-за стола.
«Я могу вызвать такси, – предложил он, глядя на Ханана, словно на раненого котенка. – А вы готовьте корабль к старту».
– Стоит ли тебе вмешиваться? – спросила Чандрис, хмуро глядя на него.
«Я не очень умный, – ответил Роньон, – но понимаю, что Ангелмасса делает людям зло. Я хочу помочь вам».
Чандрис помедлила. Ей не хотелось, чтобы у Роньона были неприятности с Форсайтом; однако он мог сэкономить для нее несколько минут, а если Коста не ошибся, им дорога каждая секунда.
Вдобавок, если полицейские сканируют заказы такси в поисках ее имени или имени Косты, помощь Роньона может хотя бы ненадолго сбить их со следа.