Нет, это не иллюзия. Ангелмасса действительно приблизилась к станции.
Приблизилась на опасное расстояние.
Судорожно сглотнув, Чандрис дрожащими пальцами отстучала команду, выводя на экран текущие данные и прогноз. По расчетам Косты, на подготовку к выбросу Ангелмассы из системы требуется два часа. Иными словами, еще час сорок минут. Вопрос лишь в том, есть ли у них эти сто минут.
Компьютерный прогноз был точен и однозначен. Сотни минут у них нет.
Только семьдесят.
Чандрис вновь и вновь вводила цифры, но каждый раз экстраполяция давала один и тот же результат. Все будет кончено задолго до того, как они подготовят ускоритель.
Девушка оглянулась через плечо и увидела затылок Косты, который пристально вглядывался в экран. Он мог бежать, как только Ханан и Чандрис вызволили его из кабинета Форсайта. Он мог скрыться в Шикари-сити либо в пригородах и ждать там прибытия воинства Пакса, которое, очевидно, рано или поздно явится на Сераф.
Но он рискнул всем, только чтобы добраться сюда. Он рисковал жизнью, чтобы попытаться помочь жителям планеты. Как ему сказать, что все его жертвы напрасны?
Внезапно, словно уловив мысли девушки, либо почувствовав, что ее нет рядом, Коста рывком поднял голову.
– Чандрис? – позвал он, перекрывая шум гамма-разрядов.
– Я здесь, позади, – ответила девушка.
Коста развернул кресло… и по его глазам Чандрис поняла, что он уже все знает.
– Ангелмасса?..
– Быстро приближается, – ответила Чандрис. – Компьютер предсказывает столкновение через час сорок минут. Но еще за тридцать минут до этого излучение Ангелмассы сожжет нас вместе с защитной оболочкой станции.
Губы Косты дрогнули:
– Ты уверена?
– Я трижды провела расчет, – ответила Чандрис. – В нашем распоряжении ровно семьдесят минут. Ты далеко продвинулся?
– Не очень, – хмуро произнес Коста. – Еще полчаса на чтение и не меньше часа на программирование. Даже если мы будем работать вдвоем.
– Значит, все кончено, – мягко сказала Чандрис. По крайней мере, она постаралась произнести эти слова как можно мягче, ведь из-за шума ей приходилось буквально выкрикивать их. – Идем. Пора возвращаться на «Газель».
– Нет.
Чандрис вздохнула, поднялась на ноги и подошла к Джереко.
– Коста, все кончено.
– Нет, – ровным голосом повторил он, шаря глазами по помещению. – Мы сделаем то, что задумали. Мы обязаны это сделать. Нужно лишь выгадать время.
– Как? – спросила Чандрис. – «Центральная» – это не «Газель», мы не сможем оторваться от Ангелмассы, даже если выберем правильное направление. Это космическая станция. У нее нет двигателей.
– Значит, мы должны найти способ замедлить продвижение Ангелмассы, – медленно произнес Коста. – Например, заманить ее в ловушку…
Он умолк, и в его глазах вспыхнул странный огонь.
– Не вздумай! – предостерегла Чандрис, чувствуя, как ее желудок превращается в камень. Взгляд Косты напомнил ей Орнину и Ханана, одержимых благородством и стремлением к самопожертвованию любой ценой.
Но если эта цена включает в себя «Газель»…
– Позволь напомнить, что «Газель» – наша единственная возможность унести отсюда ноги, – осторожно сказала девушка.
– Знаю, – ответил Коста, вновь поворачиваясь к пульту. – На станции есть запас топлива на тот случай, если потребуется дозаправить челнок или корабль?
– Попробую выяснить. – Чандрис села рядом с ним и вновь вывела на дисплей план станции и инвентарный реестр. – Послушай, Джереко…
– Да, я знаю, – сказал Коста, подаваясь вперед к схеме. – Доверься мне.
– А если ты ошибаешься?
Тепло его дыхания коснулось щеки девушки.
– Надеюсь, у меня будет достаточно времени, чтобы извиниться.
Уже был назначен и проинструктирован пилот, а Форсайт уже просматривал литературу по законодательству Пакса и структуре его правительства, когда появилось сообщение о том, что планетарная сеть для кораблей-охотников закрыта,
– Что значит, закрыта? – хмуро осведомился Форсайт. – Я отдал специальный приказ, чтобы она продолжала функционировать.
– Утверждают, что команда поступила с «Центральной», – нарочито бесстрастно ответил Пирбазари. Форсайт с беспокойством подумал, что в последние несколько часов помощник все чаще говорит таким тоном. – Ангелмасса находится в двадцати одной световой минуте от планеты, следовательно, сигнал был передан не позднее, чем через двадцать минут после того, как они были захвачены сетью станции. Учитывая время на маневрирование, причаливание и выгрузку, можно предположить, что они выключили сеть Серафа сразу по прибытии на «Центральную», но прежде…
– Что – прежде?
– Первым делом они отключили сеть станции. Диспетчерская Серафа докладывает, что аппаратура телеметрии сообщила об этом за несколько минут до отключения их собственной сети.
Форсайт не без труда выдержал его взгляд.
– Ты все еще думаешь, что я сговорился с Джереко, ведь правда? – негромко спросил он. – Очень хорошо. Тогда скажи, чего он добивался, выключая планетарную сеть?
– Понятия не имею, – ровным голосом отозвался Пирбазари. – С другой стороны, я не знаю и того, чего он добивался, отправляясь к Ангелмассе. Известно лишь, что «Комитаджи» по прибытии в систему Серафа уничтожил его главную сеть, и вот теперь Джереко выключил еще две. Странное совпадение.
– Он бывал там не раз и несколько месяцев проработал в Институте, – заметил Форсайт. – И разумеется, отлично знает, что Сераф и станция соединены двунаправленной связью, которая не имеет никакого отношения к транспортным потокам, соединяющим систему с внешним миром.
– Может быть, знает, – ответил Пирбазари, – а может, он не успел это выяснить. – Его брови вздрогнули. – Либо ему известно нечто, чего не знаю я.
– Если это «нечто» существует, мне о нем тоже ничего не известно, – сказал Форсайт, чувствуя, как на его лбу проступает испарина. Еще чуть-чуть – и Пирбазари нарушит взятое на себя обязательство молчать и разгласит его тайну на всю штаб-квартиру СОЭ. Его сдерживали только нехватка улик и остатки верности по отношению к человеку, с которым он проработал многие годы. Однако такое положение не могло длиться вечно.
– Верховный Сенатор? – окликнул генерал Рошманов, появляясь в дверях. – Ваш челнок готов.
Пирбазари взмахнул рукой, давая понять, что услышал его слова.
– Сенатор, идемте. Нам пора.
Форсайт собрался с силами. Он подумал, что развязка может наступить в ближайшие секунды.
– Ты не полетишь, Зар, – сказал он.
Пирбазари застегивал куртку и смотрел вниз, но теперь он медленно поднял лицо.
– Как вы сказали?
– Ты бывший военный, – напомнил ему Форсайт. – Тебе слишком многое известно о составе, тактике и стратегии СОЭ. Если Ллеши нарушит свое слово, мы не можем позволить, чтобы ты оказался в его руках.
– А как же вы? – требовательно осведомился Пирбазари. – Вы, Верховный Сенатор Эмпиреи?
– Мои познания в военных вопросах ограничены официальным этикетом, – ответил Форсайт, поморщившись. – Вряд ли они помогут противнику планировать боевые действия.
– Но речь идет не только о боевых действиях, – возразил Пирбазари. – Стремление Пакса к захвату миров – дело не только военное, но и политическое. А вы – крупный специалист в политике.
Форсайт вздохнул:
– Что же делать? Кто-то ведь должен вести переговоры.
Плечи Пирбазари поникли.
– Значит, вы полетите один?
– Нет, я не настолько храбр, – ответил Форсайт. – Я беру с собой Роньона.
– Роньона, – повторил Пирбазари, и на его лице вновь появилось выражение, которое так беспокоило Форсайта. – Интересный выбор. Вряд ли Пакс пойдет вам навстречу из жалости.
Форсайт смотрел на него во все глаза.
– Ты думаешь, что до сих пор держу его при себе именно для этого? – спросил он. – Чтобы вызывать жалость?
– Раньше я так не думал, – ответил Пирбазари. – С другой стороны, раньше я полагал, что знаю вас… – Он опустил взгляд на подвеску на шее Форсайта. – Теперь я не знаю, что думать.