Их звали Ханан и Орнина Девисы. Они не были мужем и женой, как сначала подумала Чандрис, а братом и сестрой – по словам Ханана, единственной такой парой среди более чем двух сотен экипажей охотников, занятых добычей ангелов. Разглядев в них общие семейные черты, Чандрис решила, что они очень похожи: оба среднего роста, излишне массивные – Ханан в большей степени, чем сестра, – с удлиненными лицами и яркими карими глазами. Темные волосы Орнины уже тронула седина, а Ханан был практически лыс.
И еще он был калекой.
Ни Ханан, ни Орнина не заговаривали об этом, но догадаться было совсем не трудно. Всякий раз, когда он тянулся за тем или иным предметом, вдоль его руки проступал тонкий стержень корсажа; такие же устройства можно было заметить на его ногах, когда они натягивали ткань комбинезона.
Напрягая слух, Чандрис улавливала слабое жужжание крохотных моторчиков, которые начинали работать при каждом движении Ханана. Глядя в кружку, прислушиваясь к звуку механизмов и делая вид, будто ничего не замечает, девушка гадала, что с ним произошло.
Внезапно перед самым лицом Чандрис появился носик чайника, оторвав ее от неприятных размышлений. Рывком вскинув голову, она увидела Ханана, в глазах которого сверкал насмешливый огонек.
– Еще чаю? – невинным тоном осведомился он.
– Спасибо. – Пока он наливал, Чандрис смотрела на него твердым серьезным взглядом. Ханан любезно улыбнулся в ответ и, поставив чайник на стол, втиснулся в свое кресло.
Эта сценка не ускользнула от внимания Орнины.
– Простите Ханану его невинные забавы, – сказала она, бросая ему такой же взгляд, что и Чандрис. – Или, по крайней мере, научитесь их терпеть. Видите ли, он несколько задержался в развитии. – Орнина взяла чайник, добавила немного в кружку брату и плеснула себе. – Итак, вы ищете работу?
– Да, – ответила Чандрис, мысленно входя в новый образ. Роль умной, хладнокровной девушки давалась ей без труда, но в нынешних обстоятельствах явно не годилась. – Я только что закончила колледж с дипломом по астрогации, пилотированию и обслуживанию звездных кораблей. Я решила приобрести опыт управления малыми судами и подумала, что лучше всего пройти практику на одном из охотников.
– Если я правильно понял, ваше мнение не разделил никто, – заметил Ханан.
Чандрис поморщилась:
– Откуда мне знать? Все, кроме вас, даже говорить со мной не захотели.
– Ничего удивительного, – сказал Ханан. – Экипажи охотников, как правило, держатся замкнуто и не принимают чужаков.
– Но бывают и исключения, – заговорила Орнина. – Где вы учились?
– В университете Аханны на Лорелее, – ответила Чандрис. – Мои документы уже должны были прибыть на Сераф, но я наводила справки нынче утром, и оказалось, что их еще не прислали.
Ханан негромко фыркнул.
– И в этом тоже нет ничего странного, – проворчал он. – Регулярное сообщение между Серафом и Лорелеей обеспечивают всего четыре почтовых скиттера в сутки, и по меньшей мере два из них целиком загружены деловой перепиской компании Габриэля.
– Критику порядков, царящих на Эмпирее, мы оставим на потом, – одернула его Орнина. – Что вы знаете о регуляторе Сибастии, Чандрис?
Регулятор Сибастии…
– Это стабилизатор тока в устройствах сопряжения датчиков и систем автоматической навигации, – процитировала девушка из уроков, усвоенных на борту «Хирруса». – Как правило, применяется в областях пространства с высокой ионной плотностью. – Она мельком подумала, что бы это могло означать.
Орнина кивнула.
– Теперь расскажите о переключателе «самсара».
– Высокопроизводительная схема для автоматического переключения между несколькими компьютерами, сенсорами или навигационными пилонами.
– Стабилизатор Анспалы?
– Удерживает на месте кромки поля гиперпространственного ускорителя.
– Что такое щекотун? – вмешался Ханан.
Чандрис повернулась к нему, и в ее животе возникла давящая тяжесть.
– Щекотун? Э-э-э…
– Не обращайте на него внимания, – сказала Орнина, бросая брату уничтожающий взгляд. – Он разговаривает только для того, чтобы его нижняя челюсть не отвыкла жевать.
– «Щекотун» – прекрасное слово, – заспорил Ханан, вновь напуская на себя простодушный вид. – Разве я виноват в том, что в нынешние времена детишек не учат ничему полезному?
Орнина вновь посмотрела на него, на сей раз с терпеливым смирением, к которому примешивалось снисхождение взрослого к ребенку. Лоб женщины избороздили глубокие складки, и Чандрис поняла, что этот взгляд появляется на ее лице довольно часто.
– Щекотун, Чандрис, – заговорила она, – это старый и довольно вульгарный сленговый термин для обозначения расщепителя Келси.
– Ага, – сказала Чандрис, вновь успокаиваясь. – Это анализатор скоростных ионов.
Орнина вскинула бровь и вопросительно посмотрела на Ханана. Тот пожал плечами.
– Что ж, теоретически вы подкованы недурно, – задумчиво произнес он. – И, полагаю, уже знаете, каков будет следующий вопрос.
Чандрис не знала точно, но догадывалась:
– Есть ли у меня опыт практической работы.
– Совершенно верно. – Ханан кивнул. – И как же у вас с опытом?
– В сущности, никак, – призналась Чандрис, внимательно приглядываясь к лицам собеседников. Она понимала, что именно сейчас они примут решение. – Разумеется, я часто занималась на тренажерах, но по-настоящему летала совсем немного. В основном… – она торопливо припомнила, – на «Кхахле Т-7с».
– «Кхахл»? – Ханан презрительно фыркнул. – Уж не хотите ли вы сказать, что на этих ископаемых еще кто-то летает?
– Тот, который был в моем распоряжении, хорошо сохранился, – вдохновенно солгала Чандрис. – Его использовали также для занятий по курсу обслуживания и ремонта.
– Уж конечно, вы многому на нем научились, – проворчал Ханан.
Орнина вновь бросила на него осуждающий взгляд.
– Если наши критики соизволят заткнуться… Благодарю. – Она вновь повернулась к девушке. – Надеюсь, вы понимаете, что корабль-охотник мало чем напоминает «Кхахл». Почему вы решили, что сможете управлять «Газелью»?
– Не смогу, по крайней мере, сразу, – ответила Чандрис, стараясь говорить спокойным уверенным голосом. Они купились! Еще чуть-чуть, и они сломаются! – Но я много знаю о космических кораблях и о принципах управления ими. Не хочу показаться нескромной, но готова побиться о заклад, что научусь всему, что нужно для охотника, быстрее любого человека из всех, кого вы встречали в жизни.
Она тут же поняла, что перегнула палку. Брови Ханана взлетели кверху, а лицо Орнины посуровело. Они переглянулись, обмениваясь понятной лишь им мимикой и таинственными, едва заметными жестами, о смысле которых Чандрис оставалось лишь гадать. «Проклятие», – подумала она, чувствуя, как вместо тепла выпитого чая в ее животе возникает знакомая тяжесть.
Тепло и кофеин… Чандрис уже начинала содрогаться от воздействия стимулятора на желудок, в котором после завтрака за целый день не побывало и маковой росинки. Она посмотрела на свои руки и сцепила их на столе, ругая себя за слабость и ложные надежды, заманившие ее сюда. Она все испортила, и теперь ей оставалось одно из двух: дождаться, пока перестанут трястись руки, и обчистить какого-нибудь простофилю либо забыть о пище до завтрашнего утра.
– Сколько? – внезапно спросил Ханан.
Чандрис хмуро посмотрела на него.
– Чего именно?
– Сколько вы ставите?
Чандрис не сразу сообразила, о чем он толкует. Потом что-то щелкнуло в ее голове.
– Не понимаю, – осторожно заговорила она, переводя взгляд с Орнины на Ханана и обратно. – Вы хотите сказать, что… берете меня к себе?
– Мы не можем обещать вам постоянную работу, – предупредила Орнина, – не можем даже обещать, что оставим вас на корабле после первого рейса. И тем не менее… – Она посмотрела на брата и быстро отвела глаза. – На охотнике лишняя пара рук не помешает. Мы дадим вам шанс проявить себя.