— О, Жак, не думаю, что Ролан имел в виду именно то, что у него вырвалось…
Когда хозяин появился в гостиной, они замолчали. Ролан выглядел торжественно в своем лучшем костюме. Приветствие его не отличалось сердечностью, он выглядел скованно и настороженно.
Жак поднялся и направился в сторону Ролана, протягивая руку.
— Ролан, как приятно снова видеть тебя. Должен извиниться за свое довольно нахальное поведение во время нашей последней встречи.
Печально улыбнувшись, Ролан пожал дяде руку.
— По правде говоря, Жак, я и сам сожалею о том дне, — приблизившись к Бланш, он и виду не подал, что заметил макияж.
— Дорогая, ты просто прекрасно выглядишь, — он поцеловал сестру в щеку и повернулся к Жаку. — Давай присядем.
Усевшись, Ролан с доброй улыбкой обратился к Бланш.
— Ты получила удовольствие от Нового Орлеана? Я полагаю, должен благодарить Жака за то, что он проводил тебя домой?
Бланш украдкой взглянула на Жака. Тот откашлялся и повернулся к племяннику.
— На самом деле мы с Бланш приехали лишь на очень короткое время и вернемся в Новый Орлеан до наступления сумерек.
— Понимаю, — нахмурившись, сказал Ролан. — Если вы приехали с каким-то посланием от Анжелики, то можете ответить ей, что относительно будущего нашего брака я через посредников говорить не собираюсь.
— Я… э… — откашлялся Жак, — думаю, у нас нет послания от Анжелики.
Долгое время Ролан хранил молчание.
— Понятно. Полагаю, что она и ребенок здоровы?
— Да, конечно, — поспешил уверить племянника Жак.
— Тогда, пожалуйста, объясните, что привело вас сюда?
Бланш попыталась было заговорить, но Жак поднес палец к губам.
— Ролан, у Бланш есть кое-что, что она хотела бы обсудить с тобой. Но сначала… — он остановился и улыбнулся Бланш, — Ролан, поскольку ты единственный родственник-мужчина Бланш, я прошу твоего согласия на наш брак.
К их удивлению, Ролан широко улыбнулся.
— Ну что ж, дядя, — это прекрасная новость. Я догадывался, что вы любите друг друга… уже давно, и я просто рад, что наконец-то вы надумали решить этот вопрос.
— Тогда, я полагаю, у нас есть благословение? — спросил Жак.
— Да, конечно.
— Есть еще один момент, Ролан, — осторожно вставила Бланш.
— Да, дорогая?
Бланш нервно заломила пальцы.
— Как здесь упомянул Жак, я должна очистить совесть перед тем как выйти замуж.
— О, да? — нахмурился Ролан.
— Думаю, что будет лучше, если я вас оставлю вдвоем и рассужу результаты ваших переговоров позже, — с этими словами Жак покинул гостиную.
После того как он вышел, Бланш долго сидела, не поднимая глаз.
— Ролан, я приехала просить прощения, потому что я вмешалась в оба твоих брака.
— Неужели? Но как, дорогая? — он поднял бровь.
— Это долгий рассказ, — она смотрела на него сквозь слезы.
— Зачем беспокоиться? Я уверен, что бы ты ни придумала, все это преувеличено. Самое лучшее оставить все в прошлом…
— Нет, — энергично прервала Бланш. — Я должна сказать тебе, или я не смогу выйти за Жака.
Недоумевая, Ролан решил выслушать ее до конца.
— Хорошо, сестрица. Если это настолько серьезно, рассказывай.
Бланш кивнула и смело посмотрела ему в глаза.
— Насколько ты знаешь, пятнадцать лет назад твой отец женился на моей матери, и я переехала сюда. Некоторое время я… — голос Бланш перешел на шепот, — мне пришло в голову, что я в тебя влюблена. Но я знала, что ты никогда не полюбишь меня из-за моего родимого пятна на лице.
— Бланш!
— Пожалуйста, выслушай меня, — взмолилась она.
Ролан неохотно кивнул, и она продолжила:
— Когда ты женился на Луизе шесть лет спустя, я безумно ревновала. Я делала все от меня зависящее, чтобы принять ее. Но Луиза! Ты никогда не знал этого, но она постоянно унижала меня, называла уродкой. И с того дня как она вышла за тебя замуж, угрожала, что выживет меня из дома.
— О Боже! — вскричал Ролан. — Почему же ты мне ничего не говорила?
— Луиза пригрозила: если я тебе пожалуюсь на это, она скажет тебе, что я просто влюблена и пытаюсь разрушить твой брак, — голос Бланш предательски задрожал. — Она читала мои чувства несмотря на то, что я пыталась их скрыть. В то время я действительно тебя любила — но открываться не хотела.