— Ничего подобного. Девушка не должна быть ничьей любовницей. Так или иначе, она должна быть чьей-то женой!
Сделав такое заявление, он почувствовал, что сказал должное, разрешив тем самым дилемму.
— Хватит этого бреда! — рявкнул Леви. — Сколько бы ни поставил Делакруа, я удвою ставку!
— Святая Мария! — прошептал Жан-Пьер.
Затем повернулся к Леви, положил руки на спинку его стула и с улыбкой спросил:
— Значит ли это, что ты единственный, кто должен быть с ней?
Леви опять зло улыбнулся:
— Жан-Пьер, ты что, мне угрожаешь?
— Вне всякого сомнения.
— Значит, ты думаешь, что меня ждет поражение в дуэли?
— Может, и меня. Ну а если я и погибну, кузен или мой отец отомстят за меня.
Шарль Леви молча проглотил это. Он был развратен, но не глуп. И у него не было желания иметь дело с семьей Делакруа, где все мужчины были прекрасными стрелками. Он пожал плечами.
— Ну и берите себе эту… уже обрыдло говорить о ней.
— Приветствую твою мудрость, Шарль. — Жан-Пьер повернулся к Жилю и вновь спросил: — Твоя цена?
— Двадцать пять тысяч, — выдавил из себя Жиль и уставился на Жан-Пьера.
— По рукам, — ответил тот, вынул чековую книжку, с которой никогда не расставался, и спросил: — У тебя есть чем писать?
— Конечно.
Жиль вышел из комнаты. Вернувшись, он протянул Жан-Пьеру перо и чернильницу.
Жан-Пьер начал оформлять финансовую бумагу, а Этьен Бруссар наклонился и прошептал Леви:
— Если эта девушка воплощает все, о чем болтал Жан-Пьер, она станет не только кому-то женой, но любовницей своему покровителю…
Шарль промолчал, судорожно закусив сигару. Физиономию его перекосило от злости.
Закончив писать, Жан-Пьер предложил вернуться к игре. О чудо! К нему «пошла» карта! Глаза его блестели. Он чувствовал себя спокойно и хладнокровно, как никогда.
Он — выиграл.
3
Жан-Пьер возвращался в пролетке домой, вслушиваясь в мерный стук колес по мостовой.
Откинувшись на кожаное сиденье, он думал о поспешной сделке, которую заключил, купив невесту для Ролана, о чем тот в данный момент и не подозревал.
Что на него накатило этим летним вечером, он не понимал, но тем не менее самодовольно хихикнул. Он никогда не думал о себе как о человеке, придерживающемся строгой морали. Но сегодня, когда эти трое решали, как пользоваться Анжеликой Фремо, в нем вспыхнул дух рыцарства. Жан-Пьер чувствовал, что не может оставаться безучастным, когда два негодяя нагло рассуждают о девушке, как о забавной игрушке.
Таким образом, за приличную сумму в двадцать пять тысяч долларов он купил право быть попечителем Анжелики и проследить за ее будущим, пока она не выйдет замуж. Что ж, эти деньги — все не последние: наследства матери хватит еще не на одно такое безумство.
Завтра утром Жиль доставит племянницу к городскому рынку. Там их еще раз познакомят, и она поступит в его полное распоряжение.
Конечно, и Бруссар, и Леви станут любопытствовать — что Жан будет делать с несчастной сиротой, но он решил не открывать пока имя человека, за которого намеревался выдать Анжелику замуж. Слова, брошенные Бруссаром Леви: «Если Жан-Пьер осуществит свои намерения, то девушка станет кому-то женой, а ему любовницей», — не только возмущали Жан-Пьера, но и порождали неясные надежды.
Да, девушка была необыкновенно красива, и огонь в ее глазах выдавал страстную натуру. Слушая Бруссара, Жан-Пьер на мгновение даже ощутил желание оставить девушку себе… Возможно, даже назвать своею невестой.
Однако здравый смысл помог ему похоронить эту затею.
Жан-Пьер был слишком благороден, чтобы сделать эту девушку любовницей и, таким образом, уронить свою репутацию, стать «человеком сомнительной чести».
Женись он на ней, он постарался бы стать хорошим мужем. А как он смог бы сделать это? Тяга к картам, выпивке, флирту была слишком сильна. Так или иначе, но он должен убедить Ролана жениться на Анжелике. Вот — единственное верное решение. Но как его осуществить? И будет ли девушка счастлива, выйдя замуж за его замороженного кузена?
Жан-Пьер размышлял об этом, стараясь тщательно все взвесить. Он знал, что первый брак Ролана был не слишком удачен: похоже, покойница Луиза не отличалась строгостью нравов и не особо считалась с мнением окружающих. После ее смерти Ролан искал (и находил) утешение у Каролины Бентли: несмотря на то, что он постоянно внушал Жан-Пьеру, что не любит ее, он оставался ей верен уже на протяжении нескольких лет. Таким образом, Ролан мог быть верен одной женщине, а это, несомненно, пришлось бы по душе Анжелике… Но больше всего заставлял действовать характер кузена — упрямый и трудолюбивый, надменный, но честный и прямой… Словом, Ролан — именно такой человек, которого нежная и любящая жена только и может сделать счастливым… И только сам Ролан не помышлял об этом!