— Маугли! — окликнул Медведев недоделка и глазами указал на тэга — «защищай!». Всеволод понял. Изменился глазами, словно услышал недобрую новость, но перечить не стал. Молчаливо склонился, поднял к груди руки в жесте, схожем птице с поднятыми крыльями, и ушёл.
Михаил обернулся к Гнезду. Стратим невесомо парила в воздухе, поджидая радужных воительниц. Тонкая, она казалась царапиной на небосклоне. Словно весь этот мир — иллюзия, нарисованная крупными мазками облаков и камней на грубом холсте и оживлённая умелым художником, но кто-то невидимый и всесильный сколупнул хищным когтём краску, обнажив чёрную просмолённую ткань.
Маленькой стайкой фей Алконосты приблизились к Королеве. Хрупкие, яркие, праздничные, они совершенно не походили на воинов. И вся ситуация напоминала мальчишеские фантазии — несколько полуобнажённых девушек, которые собрались драться за одного парня. Если бы не то, что синяками и выдранными локонами тут дело не обходилось, да и друзья избранника гибли вполне по-настоящему…
Дальний колокольный набат, звучащий в голове, подсказывал, что там, под тяжёлыми тучами, разгорается суровый разговор, которому суждено закончиться только схваткой. Магур Гнезда обмен мыслями предводительниц словно вдохновлял — они стали живее приплясывать и чаще тыкать в сторону людей оружием. Яромир одёрнулся от острия, мелькнувшего перед ним, и напомнил стоящим рядом, словно остерегая от благородного порыва:
— Патроны беречь!
Ему никто не ответил, но, то, что все приняли к исполнению, Михаил не сомневался. За время общения с тэра уже стало ясно, что говорят они мало и делают свою работу с точностью и спокойствием автоматики. Качество, которого ему подчас не хватало.
Небо и земля дрогнули. Заходило ходуном перед глазами мироздание. Заволокло белым туманом, словно жарким маревом. Так, что едва разглядишь магур, присевших на лапы, таращась на людей, да людей, держащихся друг за друга и до ломоты открывающих рты. Михаил, преодолевая естественное желание сложиться пополам, лечь и заклубиться эмбрионом, с трудом поднял голову. Кричала Стратим. Страшно кричала. Как и другие, Михаил проглядел начало боя, совпавшее с накрывшей звуковой волной. Но теперь видел происходящее в небе.
Королева сходилась с Алконостами, едва касаясь их тел. Но от её рук, ног, любой атакующей части плотным валом сияния шла сила — живая, яркая, чувствующаяся теплом и покалыванием даже на расстоянии. Натыкаясь на эту силу, девы — когти и клыки Рарог — светились, слово жемчужины, поднятые ювелиром под сильную лампу. Радужные разводы бешено вращались по коже, гася излучение изгнанницы. Но иногда удар оказывался так силён, что Алконостов складывало пополам и отбрасывало. Но только — иногда.
Внизу противостояние перешло в схватку. Кто-то из стерв зарвался, резко сократив дистанцию и уколов человека. Этого хватило, чтобы началось…
— Боры! — взревел Яромир.
Заорав, люди выдвинулись вперёд. Тесный круг раздался, разбившись на части, на грани, острые и опасные. Заходили ходуном тела, выбрасывая в стерв металл. Схлестнулись. Кололи, рубили, резали, били…
Тёмная громада в один рывок крыльев перемахнула через защитное кольцо. Медведев упал на землю, выставляя перо. Но до него дело не дошло — стерва напоролась на катану Зуброва, внезапно оказавшегося рядом. Пока тот с ноги вытаскивал глубоко оставшийся в рубленой ране клинок, появилась ещё одна. Эта сбила лапами кого-то из людей в круге и опустилась на голову упавшему, меся его когтями. Михаил бросился к магуре, кто-то сбоку помог, Зубров навалился — в три клинка положили.
— Михалыч! Павел! В центр! — рыкнул Яромир, не оборачиваясь.
Пара тэра — пожилой, почти старик и молодой, в первой ещё схватке раненный в плечо — отодвинулись к Медведеву и Зуброву, внутрь, и круг слаженно сузился.
Пожилой сходу застрелил магуру, падающую с неба. Молодой принял на меч ещё одну прорвавшуюся. Но и Юре-сану ещё хватало дел, и Топтыгину самому.
Изредка бросая напряжённый взгляд на бьющихся в небе птицедев, Михаил некоторое время не мог понять сути происходящего поединка: Королева в защитной сфере и трое нелепо тыкающихся в неё дев — всё это не походило на результативное сражение. Подлетающих Алконостов отбрасывало зарядом силы Стратим, не давая развернуть атаку. Но трое на одну — расклад не в пользу Королевы. Стратим быстро начала уставать. И сфера защиты становилась тоньше и бледнее, и тело начало ошибаться от утомления. Алконосты, словно именно этого и ждали, — усилили натиск, стремясь пробиться в непосредственную близость.