Когда в 1963 году была вскрыта гробница царевича, то экспертиза его останков обнаружила высокое (в 32 раза выше нормы) содержание ртути в его костях и повышенную концентрацию свинца и мышьяка. В то время эти ядовитые вещества входили в состав многих «лекарственных» препаратов, но такое высокое их содержание в теле царевича явно означает отравление, которое могло быть и непреднамеренным. О травмах черепа исследователи не смогли сказать ничего, так как его череп сгнил и рассыпался почти полностью.
Меншиков и Екатерина
Серыми кардиналами и ближайшими соратниками Петра I можно считать авантюриста Лефорта, друга и соратника Меншикова и жену Екатерину. Причем именно в такой последовательности. Сначала Пётр приблизил к себе Лефорта, который привел к нему Меншикова, а Меншиков отдал другу-царю свою служанку Екатерину.
Достоверных сведений о происхождении Меншикова не сохранилось, поэтому мнения историков разноречивы. Тем не менее известно, что его отец, Данила Меншиков, умер в 1695 году. Его сын Александр Меншиков до того, как попал в услужение к Лефорту, продавал в столице пироги.
Историк Н. И. Костомаров так описывает эту ситуацию:
«Мальчишка отличался остроумными выходками и балагурством, что было в обычае у русских разносчиков, этим он заманивал к себе покупателей. Случилось ему проходить мимо дворца знаменитого и сильного в то время Лефорта; увидев забавного мальчика, Лефорт позвал его к себе в комнату и спросил:
– Что возьмешь за всю свою коробку с пирогами?
– Пироги извольте купить, а коробки без позволения хозяина я продать не смею, – отвечал Александр.
– Хочешь у меня служить? – спросил его Лефорт.
– Очень рад, – отвечал тот, – только надобно отойти от хозяина.
Лефорт купил у него все пирожки и сказал:
– Когда отойдёшь от пирожника, тотчас приходи ко мне.
Хозяин с неохотой отпустил мальчика и сделал это только потому, что важный господин брал его в свою прислугу. Меншиков поступил на службу к Лефорту и надел его ливрею».
Однако при жизни Меншикова в России принято было считать, что он выходец из литовских дворян, хотя эта версия вызывает сомнения, так же как и легенда о продавце пирожков, которая могла исходить от противников князя, чтобы принизить его.
Однако этой версии придерживался и А. С. Пушкин: «… Меншиков происходил от дворян белорусских. Он отыскивал около Орши своё родовое имение. Никогда не был он лакеем и не продавал подовых пирогов. Это шутка бояр, принятая историками за истину».
К сожалению, не только зарубежные авторы представляли Меншикова безграмотным, что сейчас оспаривается, но и крупнейший издатель царской России, автор знаменитого «Энциклопедического словаря» Н. И. Павленко считал, что неграмотность светлейшего князя очевидна: «Среди десятков тысяч листов, сохранившихся в фамильном архиве Меншикова, не обнаружено ни одного документа, написанного рукой князя. Не попадались и следы правки и редактирования составленных документов. Даже сотни писем к Дарье Михайловне, сначала наложнице, а затем супруге, не говоря уже о тысячах писем к царю и вельможам, все до единого, были написаны канцеляристами».
У Меншикова было три сестры: Татьяна, Марфа (Мария) и Анна, которая вышла замуж, против его воли, за португальца Антона Девиера. Марфа была выдана братом замуж за генерал-майора Алексея Головина, попавшего под Полтавой в плен к шведам; её дочь Анна Яковлевна в первом браке была за царским родственником А. И. Леонтьевым.
В 14 лет Александр был принят Петром I в денщики и сумел быстро приобрести не только доверие, но и дружбу царя. Он принимал участие во всех его затеях и увлечениях, помогал ему в создании потешных войск в Преображенском селе, где числился бомбардиром Преображенского полка, а царь был капитаном бомбардирской роты.
После участия в расправе над стрельцами, замешанными в покушении на Петра, Меншиков получил чин сержанта, в 1699 году звание корабельного подмастерья, а с 1700 года он – поручик бомбардирской роты.
Меншиков безотлучно сопровождал царя в поездках по России, в Азовских походах 1695–1696 годов и в Великом посольстве 1697–1698 годов в Западную Европу. После смерти Лефорта Меншиков стал первым помощником Петра и оставался его любимцем многие годы.
Это было не случайно, а закономерно. Наделённый от природы острым умом, прекрасной памятью и большой энергией, Меншиков никогда не ссылался на невозможность выполнить поручение, а всё исполнял с рвением, помнил все приказания царя и умел хранить тайны, как никто другой, а в сложных ситуациях мог смягчать вспыльчивый характер царя.