Фарит понял, куда направляется Лев, и его пробрал холодок. Несущий Ужас не входил в состав экспедиции на Пердитус, не участвовал в поисках устройства, которое в легионе называли просто «тот артефакт».
Но перед отбытием на Макрагг он поговорил с Корсвейном и выведал кое-какие сведения относительно этой находки.
Дверь впереди разъехалась по мановению руки примарха. Легионеры вошли в отсек с красноватым освещением, который раньше служил погребом боезапаса для главного бомбардировочного орудия. Упрочненные стены и единственный вход — снарядные подъемники были заблокированы — делали его идеальным хранилищем для артефакта.
Отсек имел почти восемьдесят метров в высоту, его сводчатый потолок поддерживали толстые армированные колонны. Большую часть помещения занимали уходящие ввысь блоки машин Механикум, которые располагались на специально воздвигнутых площадках и галереях. Повсюду виднелись рычаги, кабели, трубопроводы, циферблаты и мерцающие индикаторы.
Артефакт оплетала паутина трапов, лестниц и мостков. Он выглядел как идеальная сфера, по поверхности которой, черной с темно-серыми разводами, ползли золотые блики.
Редлосс осознал, что объект чувствует гостей. Воину показалось, что вдали кто-то скребется в дверь, почти неслышно, но беспрерывно и настойчиво. Фарит не хотел приходить сюда, но Лев настоял, чтобы все старшие офицеры ознакомились с варп-устройством, которое называло себя «Тухулха».
Из теней выступил сервитор, подсоединенный к артефакту через несколько имплантатов в позвоночнике. Это был мальчик на вид не старше десяти терранских лет, но с морщинистой, словно пергаментной кожей, желтоватыми мутными глазами, проплешинами в волосах и струпьями в уголках рта. От него воняло мочой и дерьмом, но ощущение потусторонней чуждости, исходившее от Тухулхи, было еще омерзительнее.
Пока сервитор-марионетка ковылял навстречу примарху, Редлосс напомнил себе, что устройство терпят из-за его полезности. Без артефакта Темные Ангелы не сумели бы преодолеть Гибельный шторм и попасть на Макрагг. Несомненно, варп-сущность преследовала собственные, чуждые людям цели — сам Лев предупреждал об этом, — но тактическая выгода перевешивала стратегические риски.
Впрочем, Фарита такие доводы не убеждали. Окажись воин на Пердитусе, он, возможно, выступил бы против договора с Тухулхой.
Так или иначе, союз был заключен, и артефакт перевезли с «Непобедимого разума» на «Славные деяния». Все молча соглашались, что последствий не избежать, но пока оставалось неясным, каких именно.
— Здравствуй, Лев, — прошептал мальчик. Его голос почти тонул в гудении силовых кабелей, пощелкивании и треске механизмов. — Мне жаль, что ты невесел.
— Прекрати! — рыкнул Эль’Джонсон.
— Разве ты не грустишь? Я пробую изучать выражения лиц. Ты выглядишь печальным.
— Мне нужно, чтобы ты нашел для меня кое-кого, Тухулха. — Примарх сменил тон, изображая дружелюбие.
Для устройства, способного сжимать варп-пространство и в мгновение ока переносить по нему целые армады, артефакт порой бывал гибельно капризным. Пока что он не использовал свой сокрушительный потенциал, но Эль’Джонсон требовал ото всех потакать Тухулхе.
— Найти кое-кого, Лев? — Мальчик-марионетка склонил голову набок. — Ты что, кого-то потерял?
— До прибытия нашего флота в этой звездной системе находились корабли, — продолжил примарх, осторожно подбирая слова. — Они бежали перед нами. Навигаторы обнаружили следы их варп-прыжков. Ты сумеешь пройти по ним?
— Возможно. — Сервитор закрыл глаза, его лицо обмякло — артефакт обратился внутрь себя. Через несколько секунд аватара вздрогнула, словно пробудившись. — Я вижу их.
— Сможешь провести нас по следу? — спросил Эль’Джонсон.
— Смогу. — Марионетка Тухулхи пожала плечами и скривила губы. — Но не думаю, что должен.
— Почему? — Лев сохранял внешнее спокойствие, сдерживая раздражение могучими усилиями воли.
Вероятно, подумалось Редлоссу, примарх находится в таком состоянии все время — подавляет досаду на смертную ограниченность своих сыновей. При общении с артефактом, однако, требовался больший самоконтроль.
— Вот-вот узнаешь, — слабо улыбнувшись, ответил мальчик.
— К чему это? — спросил Ольгин.
Примарх отвернулся, задумчиво наморщив лоб.
В ухе Фарита пискнула вокс-бусина. Другие офицеры резко насторожились, тоже услышав сигнал входящего сообщения.
— Запрос от госпожи Фианы на срочное подключение к командной частоте, — передал один из комм-адептов стратегиума. — Вы требовали ограничить доступ к этому каналу, мой повелитель, но она очень сильно настаивает.