Все каналы связи транслировали картины спешной погрузки эльмадских женщин и детей в авиакорабли, способные к выходу в открытый космос. На одной из экранных картинок маршал разглядел тех детей и женщин, которым удалось выжить после нападения насекомых. Их было немного, выглядели они ужасающе. Невозможно вообразить, какой ценой солдатам удалось усадить их в кабины герметично закрывающихся машин.
Маршал даже не мог представить, как можно в тучах жалящих насекомых найти силы, чтобы подхватить одного или двух брыкающихся детей, пронести их по улице, впихнуть внутрь, закрыть дверку… Да, ребенка еще можно замотать в одеяло — хотя это, судя по распухшим лицам, помогло не очень-то — но как сами солдаты справлялись с невыносимой нарастающей болью?
По сбивчивым рассказам оставшихся в живых женщин, некоторые смельчаки сумели по два раза отнести детей и их мам в машины — и только после этого позволили себе упасть. Герои, настоящие герои…
Одно маршала удивило: ему думалось, что большинство из храбрых и стойких — эльмадцы. Все-таки свои женщины, свои дети. Но оказалось, и амдиэльцы, и выходцы с Эляма и Диэля вместе с товарищами по оружию старались спасти беззащитных. Ну, формируя списки для посмертного награждения, национальный состав нужно все же подкорректировать…
Маршал отвернулся от экрана и сделал несколько медленных шагов к окну. Запищала внутренняя связь. Включился коммуникатор.
— Господин маршал, — начал доклад дежурный офицер, — за периметром наблюдается активность.
— Подробнее, пожалуйста.
— Сержант, несущий службу на КПП, сообщает, что метрах в двадцати от ворот мелкие животные активно движутся, похоже, надпись выкладывают…
— Переключите камеру внешнего обзора на мой экран.
— Есть!
— Невозможно различить… Похоже, надпись уже готова?
— Вероятно, господин маршал.
— Зачитайте мне ее.
— Не могу, господин маршал, я в дежурном помещении, мне тоже не видно на экране…
— А-а, ладно. Отбой.
Маршал вызвал проходную.
— Сержант? Доложите обстановку. Что значит «происшествий нет?» А надпись? То-то же… Ну-ка, прочтите. Так возьмите бинокль! Жду.
Молчание длилось полминуты. После сержант вернулся к телефону.
— Але? Господин маршал?
— Да. Говорите, сержант.
— Там написано: «Не стреляй. Будем говорить».
— И все?
— И все, господин маршал.
— Чем вы вооружены, сержант?
— Автомат с дробовыми патронами… Пистолет. Армейский нож…
— Отставить нож. Приказываю открыть огонь из автомата.
— Цель?
— Уничтожение надписи, сержант! О выполнении доложите, я жду на связи.
— Есть, господин маршал!
Маршал услышал стук переговорного устройства, ложащегося на стол, потом лязг затвора и три короткие очереди. Сержант схватил коммуникатор:
— Ваше приказание выполнено, господин маршал!
— Очень хорошо, сержант. Спасибо. Отбой.
— Господин маршал…
— Да?
— Они новую надпись выкладывают… Такую же, из зеленых листочков.
Маршал выключил коммуникатор, хлопнул дверью кабинета и решительно зашагал к выходу из здания. Часовой, стоявший у двери, вытянулся.
— Дежурного офицера на проходную, — бросил маршал. — С ранцевым огнеметом.
Когда он вошел в помещение КПП, сержант рассматривал пространство за периметром в бинокль.
— Что пишут, сержант?
— Не могу понять, господин маршал, — почему-то улыбаясь, проговорил сержант. — Вот взгляните сами! — и он протянул маршалу бинокль.
Маршал поднес окуляры к глазам. Покрутил настроечное кольцо. И прочитал: «Сволочь!»
На КПП вбежал офицер с ранцем за спиной и длинной металлической трубкой в руке. Гибкий шланг соединял емкость и трубку.
— По вашему приказанию…
— Хорошо-хорошо, офицер, — маршал махнул рукой в сторону надписи, но потом внезапно задумался.
— Сержант! Дайте мне свой автомат, включите коммуникатор и бегом отнесите его к надписи. Положите его — включенным! — немного дальше надписи, и бегом назад. Мы с офицером вас прикроем.
Сержант снял с себя коммуникатор, проверил связь и бросился за двери. Офицер вышел следом. Маршал присел на одно колено прямо в дверном проеме и навел визир прицела на спину сержанта. Но ничего страшного не произошло. Коммуникатор остался лежать на шаг дальше надписи. Сержант вернулся назад, даже не запыхавшись.
Маршал поправил микрофон своего коммуникатора и проговорил:
— Кто хотел говорить со мной? Я готов к переговорам. Повторяю: я готов к переговорам.