До корабля добрались без приключений. Сержант помог поднять на борт раненого и погнал лодку к причалу.
Чудовища
Командир отпер рубку и уселся в капитанское кресло. И трех суток они не провели на этом мирном с виду островке. А из восемнадцати человек четверо пропали без вести, двое погибли, двое утратили боеспособность. И главное — враг толком не обнаружен! Двадцать три застреленных грызуна — это же курам на смех!
Офицер снял руку с детектора личности. Замигала сигнализация поочередного включения систем управления судном. Главный двигатель… Генераторы… Готовность вспомогательных устройств…
— Поднять якорь, — негромко произнес человек.
— Есть поднять якорь, — отозвался динамик металлическим голосом, и текст сказанного высветился на дисплее.
Что за черное чудовище, о котором толковал солдатик? Кто у сержанта увел двух бойцов из-под носа? Не обнаружив себя? Где теперь эти пропавшие? Ну, если поискать, уверял себя командир, то найти их можно. Хотя живыми, конечно, они вряд ли отыщутся… Вот только где искать? И какими силами? Десяток солдат растяни цепью — так по одному все пропадут. Тут целой роты может быть мало…
— Якорь поднят, — прозвучало из динамика.
— Машине малый вперед. Автопилоту — курс в открытое море.
Вой турбины поднялся на полтона. Задрожал корпус — вращение, преобразованное редукторами, передалось на вал привода винта.
Командир, он же, по совместительству, капитан судна, бросил взгляд на датчик скорости. Цифры лихорадочно суетились во втором знаке после запятой. Ноль же как был нулем, так нулем и оставался.
Капитан включил громкую.
— Механик! Срочно в машинное отделение, немедленно доложить результаты визуального осмотра!
Послышался лязг створок люка. Потянулось ожидание… Вскоре заговорила внутренняя связь:
— Работа главного двигателя — в норме. Отклонений в работе редукционного механизма нет. Демпферная муфта исправна. Вал привода винта вращается штатно!
Что за чертовщина? Отчего тогда корабль стоит? Что с винтом?
— Механик! — почти прокричал капитан. — Бегом поднимайтесь в рубку!
Командир выскочил из помещения и бросился на корму. Перегнулся через леер. Винт, судя по бурлению за кормой, вращается. Но струя воды не отбрасывается…
— Механик! Вы на месте?
— В рубке, командир!
— Переключитесь на ручное управление.
— Готово.
— Покачайте рулем.
— Амплитуда?
— Девяносто градусов.
— Выполняю.
Капитан всматривался в воду. Движения руля видны. Все в норме…
— Механик, дайте полный вперед.
— Есть полный вперед.
— Дайте самый полный!
— Есть самый полный!
Турбина выла как оглашенная. Мощная струя горячей воды вырывалась из бокового отверстия и вспарывала поверхность тихой бухточки.
— Двигатель — на холостые. Отключить вращение винта. Отдать якорь.
Громыхнув, размоталась еще мокрая якорная цепь. Стих шум турбины, перейдя из надсадного завывания в глухой рокот.
— Сержант, ко мне!
— Я здесь, господин командир.
— Сержант, возьмите маску. Нырнете с кормы судна, осмотрите винт.
— Я с Эляма, господин командир, плаваю… не очень.
— А плавать вам и не придется. Мы обвяжем вас фалом, сержант, вы опуститесь в воду, посмотрите, что с винтом, и мы вас поднимем. Вам даже не придется как-либо сигнализировать нам: мы продержим вас под водой… Сколько вы в сержантской школе выдерживали?
— Три минуты почти…
— Мы продержим вас под водой сорок пять секунд, меньше минуты. И вытащим, даже если вы будете сопротивляться.
— Не буду сопротивляться, — улыбнулся сержант.
— Идите за маской, — улыбаясь ему в ответ, проговорил командир. — Мне кроме вас и послать-то некого…
Сержант исчез, чтобы через минуту вернуться с водолазной маской в руках. Обвязку делали по науке, и поэтому человеку, опускаемому в море, висеть было почти удобно. Коснувшись воды, он намочил маску, надел ее, и знаком показал: готов!
Командир нажал кнопку секундомера и ослабил фал. Веревка скользнула вниз. Под водой рокот турбины слышался куда отчетливее, чем наверху. Сержант медленно опускался вниз, и ему казалось, что бездонная глубина всасывает его неспешно и неотвратимо. Он поднял голову. В метре, ну, может быть, в полутора метрах над головой виднелись пузырьки пены, оставшиеся на поверхности после его погружения. «Да чего я боюсь!» — рассердился на себя сержант и стал грести руками, стараясь погрузиться пониже.