Подвальное помещение, композитная дверь надежно заперта изнутри. На крышке двухместной ванны загорается зеленый индикатор. Крышка трескается посередине, ее половинки скользят вниз вдоль бортов. Из ванны восстают двое живых мертвецов — синевато-желтушных, в потеках плесени куим-сё.
— Да, теперь я понимаю. Поиск решения нельзя было откладывать…
Голый или одетый, Крисп больше не стесняется. Из ящика двухтумбового стола он извлекает сигару, прикуривает, с наслаждением выпускает в потолок струю сизого дыма.
— Расчеты показывали: один на один легче прийти к взаимопониманию…
Гематр устраивается в кресле, пачкая его плесенью, забрасывает ногу за ногу. Плевать хотел Яффе на регулировки кресла и свою больную спину. Кресло под аламом недовольно шевелится.
— Один на один, — повторяет Крисп.
— Да.
— Так, словно в Ойкумене никого нет, кроме гематров и помпилианцев?
— Да, так.
Стены растворяются. Исчезают ванна, стол. Остаются гематр и помпилианец, нагие как при рождении, с глазу на глаз в черной бездне космоса. Софиты звезд высвечивают двух исполинов. Далеко-далеко, на окраине бытия, скучает ангел с трубой. Он бы затрубил, да рот ангела заклеен липкой лентой.
— Ойкумена ничего не узнает о пассажирских коллантах.
— Согласен. Их не существует.
Рой светлячков гаснет во тьме. Мрака во Вселенной становится чуточку больше.
— Ойкумена не узнает о том, что коллантарий может противостоять клеймению.
— Разумеется.
— Коллант-программа империи продолжится.
Редкие искорки снуют меж планетами. Сопровождают корабли, охраняя от фагов, летят куда-то по делам. Количество искорок растет — медленно, очень медленно. Света это не прибавляет.
— Раса Гематр будет в ней участвовать. В том числе и неофициально.
— Колланты, которых нет.
— Только для особых, очень нужных пассажиров.
— Пассажиры — гематры, и никто другой?
— Да. Никто другой.
— Квоты, — Крисп выдыхает целую очередь дымных колец. Достигая алама, каждое кольцо распадается на двадцать призраков: декурия помпилианцев с десятью яйцеголовыми дикарями на поводках. Призраки опускаются в подставленную ладонь гематра. По мановению другой руки вокруг Яффе возникают звездные системы с планетами гематров.
Тишри, Элул, Нисан, Таммуз…
Яффе стряхивает коллантариев на планеты, словно капли с ладони. Меж шариками, окутанными дымкой атмосфер, начинается роение светлячков. Они крупнее тех, что сопровождают корабли; в их мерцании — отблески золота и пурпура.
— Секретные перевозки?
— Неприкосновенность. Уверенность. Почет. Статус.
— Рычаг давления в руках вашего Бюро. Поддержка «Каф-Малаха» высшими слоями гематрийского общества.
— Да.
— А сохранение тайны?
— Вам исключительно повезло, что вашими партнерами оказались мы. Гематры — единственная раса, которая может гарантировать сохранение тайны.
— Понимаю. Гематр не проговорится случайно.
— Еще мы хорошо считаем. Выгоды и убытки — в том числе. В случае разглашения никакие выгоды не компенсируют проблем для отступника.
— А как же почет и статус? Их-то не спрячешь! Иначе зачем они вообще нужны?
— Почетный знак коллантария. Он будет у всех, кто хоть раз выходил в большое тело. Но лишь посвященные будут знать, что он на самом деле означает.
Крисп в задумчивости трет лоб. Лицо его проясняется. На фоне лица гиганта Вселенная кажется особенно темной.
— Биоимплантант с кодированной пси-аурой. Такой не подделаешь. Специальный центр…
Он выдергивает из космоса планету, словно редиску, за хвост. Планета оборачивается зданием Центра Почета. Туда уже выстроилась очередь коллантариев. Слышны обрывки реплик:
— Ну, во-первых, это круто!
— Герои Ойкумены, наше будущее…
— Про скидку для коллантариев слышал?
— Что, правда?
— Туризм — двадцать процентов!
— …VIP-зона — бесплатно…
— VIP-зона? Фигня! Знаешь, как девки на нашего брата западают?
— «Ты со знаком? Встала раком…»
— Девки, скидки… Вы поправку к помпилианскому закону читали?
— Какую поправку?
Диктор зачитывает приятным баритоном:
— …также гражданам империи запрещается брать в рабство участников коллантов любой расовой принадлежности. Нарушение данного пункта влечет за собой уголовное наказание в виде каторжных работ сроком на двадцать лет по унифицированному летоисчислению…