Утолив на сегодня ярость, накормив сидящего внутри голодного дракона, Ирина отправилась спать. И скорее всего больше не вернется, как это частенько бывало. Ближайшие несколько часов должны были быть спокойными. Все тело у нее болело. А кода, наконец, улеглась, то долго лежала в постели и смотрела на лампу под потолком, которую Ира оставила включенной, и не могла даже плакать, а только вздрагивала, как от холода. Ее и вправду знобило. Кое-как она натянула на себя одеяло. При каждом вдохе в бок ей вонзался уже не один, а целый десяток стеклянных осколков или длинных стальных ножей. В отчаянии Вероника подумала, что умирает, и неожиданно пожелала, чтобы это было действительно так. В целом мире не осталось ни одной вещи, ради которой стоило бы жить.
В то же самое время Игорь лежал в объятиях своей старой подруги Алисы, с которой был знаком еще с детства. Ни Ника, ни Ирина не видели, где он и что с ним, но для обеих это больше не имело значения. Что касалось Иры, то она сказала себе, что ей наплевать на мужа. Пусть будет хоть в аду гореть. Вероника же твердо знала, будь папа хоть за тридевять земель, хоть совсем рядом, он все равно не сможет защитить ее. Она осталась совершенно одна на свете. Хотелось только умереть, потому что смерть сулила избавление. А может, даже и больно уже не будет. Так, размышляя о смерти, малышка незаметно провалилась в спасительный сон без сновидений.
Никто из них не подозревал, что в этот вечер они видели Игоря в последний раз. Предаваясь любовным утехам, сердце мужчины не выдержало. Когда ему стало плохо, Алиса вызвала скорую. По дороге в больницу он скончался, так и не придя в сознание. Когда Ирина проснулась и увидела, что мужа все еще нет, ее вновь обуял праведный гнев. Слегка переведя дух, она ринулась на поиски приемной дочери. Ее волосы были распущены, как у самой настоящей фурии, глаза метали молнии, лицо исказила гримаса свирепой ярости. Она налетела на Нику, словно ястреб на цыпленка, схватила за волосы и бросила на кровать.
После первого же удара малышка почувствовала острую боль в правом ухе, но понять, что случилось, не успела. На нее обрушился такой ураган, что девочка в ужасе закрылась руками, защищая лицо. Потом в руке Иры, откуда ни возьмись, появился подсвечник. Она с силой ударила им по ногам девочки, но та только вздрогнула. Ника до смерти боялась, что в следующий раз тяжелый бронзовый подсвечник опустится ей на голову, но, к счастью, этого не случилось. Вместо этого женщина продолжила молотить малышку кулаками с такой силой, что в голове у бедняжки помутилось.
Она перестала чувствовать что-либо. Не стонала, не плакала и даже не пыталась увернуться. Инстинкт самосохранения подсказывал ей, что лучше дождаться, пока Ирина выдохнется, но это случилось не скоро. Женщина была в таком бешенстве, что не ощущала усталости и не замечала даже, что до крови разбила костяшки пальцев. В конце концов, она стащила Нику с кровати и, несколько раз пнув ее ногой, ушла, оставив девочку валяться на полу.
Лишь убедившись, что Ирина не собирается возвращаться, Вероника осмелилась пошевелиться. Как ни странно, на этот раз у нее ничего не болело. Только из уха шла кровь. Сознание то отступало, то снова возвращалось. Она чувствовала, как ее понемногу уносит все дальше и дальше от берегов реальности. В глазах сгущался мрак. В нем проплывали расплывчатые световые пятна, и девочка подумала, что это, наверное, ангелы, которые смилостивились и пришли за ней.
Время близилось к рассвету, когда она осознала, что с ней действительно кто-то разговаривает. Голос показался ей знакомым, но по-прежнему не могла разобрать слов. Даже не понимала, что это экономка, которая обслуживала их и до сих пор не вмешивалась в то, что происходило в доме. Не видела ее слез, не слышала глухого возгласа ужаса, который сорвался с губ пожилой женщины, когда, отворив дверь детской, она увидела на полу растерзанное, жалкое существо, лежащее в луже начавшей подсыхать крови. Лицо девочки распухло и почернело, открытые глаза закатились, на ноге зияла глубокая рана, пульс еле прощупывался и был неровным.
Первым побуждением Анастасии Эдуардовны было вызвать «Скорую помощь», но вместо того чтобы вызвать врача на дом, она завернула девочку в одеяло и, легко подняв на руки, выбежала на улицу. Ей повезло. Почти сразу экономка остановила такси и велела водителю срочно отвезти их в ближайшую больницу. До госпиталя они домчались за считанные минуты, однако за это время женщина чуть не умерла от страха. Ей все время казалось, что девочка перестала дышать. Она в отчаянии сжимала хрупкие запястья, нащупывая тонкую ниточку пульса. Оказавшись в приемном покое больницы, Анастасия уложила безвольно обмякшее тело Вероники на первую же попавшуюся свободную каталку и хриплым голосом объяснила дежурной сестре, что малышка упала с лестницы. Это было первое что пришло ей в голову.