- Поприветсвуйте свою молодую госпожу!
Все вампиры, как один, не смотря на клановую принадлежность, опустились на одно колено. И под сводоми дворца пронеслось их громогласное приветствие.
- Кровь! Сила! Власть!
И так три раза. Но улыбка, тронувшая было губы короля, получилась кислой, вымученной. Кое-кого в зале не хватало.
- А теперь пир! - воскликнул он и взмахнул рукой. Тут же в помешение стали вбегать прекрасные девушки и юноши. Все они были людьми и все они были пищей.
Праздник удался на славу.
Король же вернулся к своей королеве.
- Признали, - прошептала она, не в силах оторвать голову от подушки.
- Да...
- Тебя что-то тревожит?
Королева очень хорошо знала своего мужа, и его веселый голос и улыбающееся лицо не могли ее обмануть.
- Керчет. Его не было в зале.
- Но, как?! Ты же говорил что все главы кланов, со своими ближними здесь?
- Он был здесь... Но на приветствии...
- И что теперь делать?
Король взглянул на дочку, которую все еще держал на руках.
- Я что нибудь придумаю, дорогая, обязательно.
Королева вымученно улыбнулась.
- Дай мне ее... Не бойся милая, мы не дадим тебя в обиду.
20 Только приведи.
- И что ты собираешься делать отец?
- Что, что? Надо убить это дитя. Я не могу допустить, чтобы у этого выродка в руках оказалась реальная власть.
- Но она уже у него в руках. Кланы признали девочку. Тем самым они присягнули ей и королю с королевой. Присягнули все.
- Кроме меня. И король знает об этом... Как же все-таки не вовремя она разродилась. До последнего все эти повитухи в один голос твердили, что она не сможет, что ребенок будет мертв и она сама сдохнет при родах. А оно вон как обернулось. Будь оно все проклято!
- Так что же делать? Девочку сейчас охраняют так, что и муха не проскользнет.
- Значит надо найти кого-то, кто половчее мухи будет.
В комнате повисло гнетущее молчание. Только за окном мелкий дождь шелестел листьями.
- Пожалуй я знаю такого кое-кого, - наконец произнес сын.
- Да? - брови вампира подпрыгнули вверх - И кто же это?
- Человек, охотник.
- На кого охотник?
Молодой вампир рассмеялся.
- На нас охотник, отец. Он лучший. Зовут его Самуил.
- Самуил? - он как будто посмаковал это имя. - Вроде что-то где-то когда-то слышал о нем. Хотя, может я и ошибаюсь.
- Он опережает свою славу, отец.
- Ладно, но он действительно настолько хорош, что сможет сделать это?
Сын пожал плечами.
- Другой кандидатуры у меня нет.
- Ты знаешь как его найти?
- Я сделаю так, что он сам нас найдет. Но договариваться с ним придется тебе отец, мне он не поверит.
Хм... Ты только приведи его...
21 Назовем
- Что случилось? - король повернулся, к прямо таки ворвавшемуся к нему в кабинет, вампиру.
- Попытка проникновения на территорию дворца, ваше величество, - выпалил тот одним махом.
- Королева?
- В спальне, с принцессой. С ними все в порядке.
- Знаю, - король уже мысленно связался с супругой, - пойдем посмотрим, что там у вас случилось.
Он был совершенно спокоен, так как никакой опасности не ощущал. А обмануть его не смог бы ни один вампир.
Они спустились в подвал. Прошли по длинному коридору и остановились у одной из камер, где держали заключенных.
- Он сам сюда забрался, - ответил вампир на не высказанный вопрос. - Проходите, ваше величество.
В камере было трое вампиров из охраны дворца и один чужой. Король взглянул на него и его губы искривила недобрая усмешка. Так, так, Керчет начал действовать. Похоже это пока еще только проба сил.
- Говорите, - кивнул король старшему из охранников.
- Он прорыл тунель от самой реки, сир. Разобрал стену и проник в камеру. Он хорошо прикрывался, и если бы в этот момент сюда не спустился Лард, - он указал, на одного из своих товарищей, - мы бы его и не почувствовали.
- Что с тунелем? Я вижу, стену уже заложили?
- Да, сир. Перед этим мы отправили два десятка по тунелю. Они прошли его весь. Следы чужих не обнаружены, но за выходом явно наблюдали. Тунель завалили и запечатали.
- Он что-нибудь говорит?
- У него стерта кратковременная память, сир.
- Ясно. Высушите его и сожгите.
- Как прикажете, ваше величество.
Какое-то смутное беспокойство овладело королем, пока он подымался наверх. "У вас все в порядке, дорогая?" - мысленно обратился он к супруге.
"Да, милый, все хорошо"
Ну и замечательно. Сейчас допишу письмо и пойду к ним. Он уже взялся за ручку на двери его кабинета, и вдруг замер. Она никогда не называла его милым. И тут волна ужаса и боли буквально захлестнула его. Он схватился руками за голову и застонал от боли. Кошмарная картина раскинулась перед его мысленным взором.
- Не-е-е-т! - не своим голосом завопил король.
Тут же засуетилась охрана, прислуга. Его подхватили на руки, но он вырвался и слегка пошатываясь двинулся в сторону спальни. Никто не посмел ему помешать.
Дверь была приоткрыта. Вампиры стоявшие перед ней, брызнули в стороны, завидев своего господина. Он же, на мгновение замер, а затем толкнул дверь и шагнул внутрь. Вся комната была в крови. Постель, пол, стены, потолок. Удушливый запах казался осязаемым, протяни руку и сможешь его пощупать.
У короля на глаза навернулись слезы, ноги подкосились и он упав на колени, пополз к кровати на которой лежали...
А потом был траур. А потом война вспыхнула с новой силой. Такой мясорубки вампиры еще не знали.
Молодая женщина вышла из роддома с ребенком на руках. На встречу ей бросился муж с огромным букетом. За ним стояла целая толпа улыбающихся родственников.
Жена, как бы не хотя, передала супругу дитя, забрав у него букет.
- Вы уже думали об имени? - подскочила к ним одна из теток.
Мы назовем ее, Ава, - улыбнулась женщина.
22 Отшельник
Дворец горел. Керчет сидел в экипаже и наблюдал за огненной стихией. Это был
конец короля. Нет! Это было рождение нового короля. И пусть ему никогда не заполучить этот титул официально, повелитель тоже звучит совсем не плохо. Керчет довольно осклабился. Наконец. Через столько лет, он добился того чего так желал. Власти. Неограниченной, беспорной, всеобъемлющей.
- Поехали, - мысленно приказал он вознице, и экипаж скрипнув рессорами сдвинулся с места. Два десятка вампиров, его самые ближние и преданные воины, последовали за своим повелителем.
А чуть в стороне от дороги, скрываясь за обильно растущим кустарником, стоял человек. Он кутался в грязный, весь в заплатах плащ и провожал эту процессию взглядом. Когда она растворилась во мраке, незнакомец повернулся к разоренному дворцу и тяжело вздохнул. С неба закапало. Он сдернул с головы капюшон и подставил дождю бледное изможденное лицо.
- Ну, ничего, я с тобой еще посчитаюсь, - прошептал он в пустоту, натянул капюшон и двинулся прочь. Его шаг был легким, пружиннистым и бесшумным.
Война закончилась. Король проиграл. Его клан был вырезан поголовно. Сторонники или убиты, или присягнули новому владыке. Из всех истинных вампиров осталось всего трое. Сам Керчет, его сын и старый Балд. Он был главой одного из кланов, но отрекся от власти, ради спасения своей жизни. И Керчет пощадил его. Но поставил условие, чтобы старик ушел из клана. Тот согласился и с этим. Он уехал из своей страны и поселился высоко в горах. Где не было ни только вампиров, но и людей. Лишь очень изредко сюда забредали охотники на горных коз. Однако после того как несколько из них бесследно исчезло, и они стали обходить это место стороной.
Огонь разгонял мрак у самого входа в пещеру отшельника. Ему не нужен был свет и тепло, но он любил глядеть на пляущие языки пламени и по-этому в его логове почти всегда горел огонь. Благо дров хватало.