— Война требует жертв, жертвы были принесены, разве ты не понимаешь? — закричал Астелян в ответ.
— Ты, клятвопреступник, предатель собственного Примарха, виновен в массовом геноциде… — голос капеллана упал до ядовитого шипения.
— И ты это говоришь с чистой совестью? — сплюнул Астелян. — У Темных Ангелов руки не в крови?
— О, я согласен, результат сражений это жертвы и смерть, — ответил Борей с гримасой. — Я понимаю, что мы живем в жестокой вселенной, души Империума неисчислимы, и каждую минуту умирают миллионы. Темные Ангелы очищали миры, для которых искупление невозможно, и мы делали это с радостью, ибо знали, что действуем ради будущей безопасности. Истинно сказано, что момент слабости приводит к жизни в ереси.
— Тогда вы меня поймете! — Астелян ощутил проблеск радости.
Впервые за два столетия у него возникла надежда — вдруг все-таки остались те, у кого хватит характера сделать Империум достойным Императора. Может быть, Темные Ангелы не пали так низко, как ему пытались внушить.
— Вы признаете, что были неправы, когда атаковали меня?
— Никогда! — отрезал Борей, сжимая лицо Астеляна в обеих руках, рот капеллана скривился в дикой гримасе. — Триста миллионов тарсиан умерли уже после завершения войны, когда ты узурпировал власть. Ты вкусил крови, и ты хотел больше. Развращённый и порочный, ты наслаждался ужасом подвластных людей! Те, которые не служили в твоих священных отрядах, жили в страхе, при помощи которого ты правил! Не было общей мечты о величественном Империуме, не было общих усилий во имя службы Императору. Имелись только два миллиона наёмных убийц и двести миллионов запуганных рабов! Как мог командир ордена пасть так низко? Или, возможно, у вас всегда было так. Возможно, кровожадные маньяки были необходимы во время Великого Крестового Похода.
— Они были правы, десять тысяч лет без Императора ослабили вас, — Астелян отклонил обвинения капеллана и отвернулся.
— Кто "они"? — требовательно спросил Борей.
— Другие мне подобные, которых я встретил на своём долгом пути, те, которые прожили в вашей вселенной дольше, чем прожил я. Я от них многому научился, — ответил Астелян.
— Был ли Хорус слаб, когда повел свои легионы против Императора, или он был силен, потому что оставлял после себя разруху и опустошение? — спросил Борей, разжимая хватку и отступая.
— Ты сравниваешь меня с проклятым Воителем? — Астелян запрокинул голову, уставившись на Борея. — Ты думаешь, что я хотел этих смертей, жаждал пролития крови?
— Я думаю, что вина за совершенные грехи свела тебя с ума, — ответил Борей. — Ты потерял ясность суждений, больше не годился в командиры ордена и, когда твоё падение стало явным, ты попытался окунуться в кровопролитие и ужас. Разве крики страха могут заглушить проклинающие ренегата голоса? Разве кровь трехсот миллионов людей, которых ты якобы защищал, способна смыть пятно предательства?
— Был риск потерять все, за что мы боролись с таким трудом, и я не мог допустить этого, — объяснил Астелян, опустив голову обратно на плиту и уставившись на ровный камень потолка. — Я не мог потворствовать новым изменам, вроде тех, от которых мы страдали на Калибане. Следовало остерегаться сомнений, слухов, ропота, которые разъедают сердца и разрушают волю, мешают людям подняться и взять своё по праву.
— Итак, ты встал и заявил, что обнаружилось, оказывается, кое-что твоё? — спросил Борей.
— После войны наступили долгие торжества, но, как это обычно бывает, эйфория у людей в конце-концов прошла, — ответил опечаленный воспоминаниями Астелян.
Хотя он и знал о слабости обычных людей, но все равно не мог понять её до конца. — Не имея врага, чтобы с ним бороться, тарсиане позабыли обо всем, что их связывало, — продолжал он. — Начался ропот, направленный против нового положения вещей, правда, не явный и не доказуемый, пока только зародыш недовольства. Появились идеи насчёт того, что священные отряды следовало бы разоружить, раз война с мятежниками закончена, то, мол, нет необходимости в такой армии. Люди не понимали, что победа в войне на Тарсисе — лишь первый шаг на пути к великой славе. Закалённые в боях, священные отряды пригодились бы Императору. Дух Великого Крестового Похода ещё горел в моем сердце, а на Тарсисе имелась сила, готовая продолжить миссию, которую другие отринули.
— Ты собирался начать завоевательную войну, чтобы распространить свою власть на другие миры вокруг Тарсиса?
— Я хотел показать галактике, чего я добился! — Астелян ударил кулаком по плите. — Я хотел рассеять устаревшие заблуждения и доказать власть имущим, что у Империум еще может укрепляться и расти. Однако, имперский правитель Дэкс, узнав об этих намерениях, отвернулся от меня так же, как Эль-Джонсон сделал это сто веков назад.
Память ранила Астеляна будто нож, который вонзили в живот и там повернули. Он помнил время кошмара, когда его надежды внезапно рухнули. Даже сейчас чувство потери по-прежнему терзало его. Одно время Астелян воображал, будто душа уже очистилась от сожалений прошлого, пока вновь не утратил слишком многое.
— Дэкс заявил, что я оказал и Тарсису, и ему лично громадную услугу, такую, которую будут славить сто поколений, — продолжал Астелян. — Его слова ничего не значили, внезапно настоящая цель его стала явной. Он чужими руками решил сделать невозможное и потому позволил мне принять ответственность на себя. Если бы война с мятежниками не удалось, он ничего бы не потерял, но теперь он выигрывал все. Правитель заговорил о сокращении армии, о том, что капитанами и полковниками нужно назначить людей из знати. Я ужаснулся, но оставался беспомощным. Я не призывал священные отряды, но они явились сами и указали мне путь. Я не давал такого приказа, клянусь Императором, но они сами осадили Дэкса во дворце. Им никто не оказал сопротивления, если не считать нескольких солдат, вся армия поддержала меня как командира. Немногие противники были ликвидированы. Столкнувшись с такой мощной оппозицией, имперский правитель согласился пересмотреть собственное решение. Но тут верх вязала его трусость, и он был убит при попытке покинуть дворец.
— Как удобно для тебя, — заметил капеллан, качая головой. Он скрестил руки на груди и сердито посмотрел на Астеляна. — Лояльность твоих людей, наверное, была отрадна, а тут ещё своевременный инцидент со смертью имперского правителя.
— У меня нет иллюзий, будто солдат интересовали только мои великие планы, — признался Астелян. — Во время мятежа они рисковали жизнью и семьей ради борьбы с врагом, но я добился, чтобы их наградили за соответствие моим ожиданиям. Знаю, сердце обычного человека слабо, ему не стать космодесантником. Однако под умелым руководством он может подняться выше присущего людям эгоизма. Поэтому воинам требовались земли и хорошее питание. Чтобы солдат мог сосредоточиться на войне, к каждому приставили слуг, эти слуги замечали и удовлетворяли каждую потребность хозяина. Я не хотел, чтобы мои люди отвлекаться на мелкие проблемы.
— Ты создал на Тарсисе класс воинов-господ, с самим собою во главе, — заключил Борей.
— С твоей циничной точки зрения, может оно и так, но учти вот что, — ответил Астелян, встречая презрительным взглядом взгляд капеллана. — Даже сейчас, когда ваша сила утекла прочь, а легион разделен, сколько в Башне Ангелов людей-некосмодесантников? Десятки, сотни, тысячи?
— Орден обслуживается примерно пятью сотнями крестьян, слуг и техножрецов, — ответил Борей осторожно.
— Пятьсот человек на тысячу космодесанта, не слишком много, — скривился Астелян. — А за стенами этой крепости, на кораблях и в дальних гарнизонах? Ещё столько же? Наверняка гораздо больше. И ваша пища, и ваши боеприпасы, даже краска для брони, откуда все берется? Тысячи, десятки тысяч людей трудятся ежедневно, чтобы вы могли сражаться и охранять их от опасностей галактики.
— Но Темные Ангелы это орден космодесанта, единственная наша цель — сражаться в бою, вести войну с врагами Императора, — заметил Борей. — Миры же существуют не для этого.