— Мои амбиции никогда не доходили до подобного самомнения, такое пристало только Императору, — Астелян энергично затряс головой, — Но я думал, что могу зажечь огонь, свет маяка для тех, кто пытается вырваться из оков, хочет сразиться в великой битве во славу Империума, а не просто ради его выживания.
— И поэтому тебе необходимо было покинуть Скаппе Дельве, — Борей попытался вернуть допрос в русло истории жизни самого Астеляна, — Ты ничего не мог поделать, пока находился в удаленном мирке шахтеров, там не было ни триумфальных побед, ни славных битв, которые можно выиграть.
— Мне нужно было побольше узнать о галактике, в которой пришлось теперь жить, это толкало меня вперед, почти что снедало, — объяснил Астелян. — Моя жизнь перевернулась с ног на голову, судьба выбросила меня на угрюмые, неизведанные берега. Ты прав, Скаппе Дельве, ограниченный тесным миром туннелей и искусственного света, сделался для меня тюрьмой. Этот самодостаточный мир находился на границе необжитого пространства, он обладал подземными плантациями грибов и рециркуляторами воды и почти не имел контактов с остальными частями Империума. Даже добытую здесь руду никуда не отравляли, и, чтобы хранить её, приходилось выдалбливать все новые залы и камеры. Как это было нелепо! Забытый мир, слишком незначительный, слишком маленький, чтобы претендовать на внимание мудрого и могучего Империума.
— Но ты уже видел один корабль, и поэтому знал, что, в конечном счёте, придет и другой, — догадался Борей. — Поэтому ты настроился терпеливо ждать появления возможности…
— Мне действительно пришлось проявить терпение, — согласился Астелян. — Два с половиной года ни один корабль не заходил даже в звездную систему. Но потом судно пришло. Я случайно узнал, что корабль был тот самый, который когда-то стал моим проводником на пути к шахтам. Он назывался "Сан Карте", а капитаном был купец по имени Росан Триэлартес, вольный торговец, как они его называли, и я спросил, что это значит. Представь себе, что я почувствовал, когда они объяснили.
— Ты увидел в вольных торговцах ещё одно свидетельство упадка космодесанта, — отрезал Борей. — Это гражданские исследователи, которые совершают чартеры, чтобы торговать без ограничений, путешествовать за пределы известных границ Империума и открывать новые миры. Думаю, тебе было досадно узнать, что тьма космоса, доступная раньше только космодесанту, теперь по праву доступна купеческим семьям и неимущим дворянам.
— Да, ты прав, мне было очень досадно, но я сдержал гнев, — признался Астелян. — Народ Скаппе Дельве не нёс за это вины, он сам был жертвой. Однако прибытие Триэлартеса дало мне возможность увидеть, что сталось с галактикой, сравнить скупые хроники на свитках с тем, что действительно происходило за пределами Скаппе Дельве.
— Итак, ты уехал с вольным торговцем, Росаном Триэлартесом. Что было потом? — поинтересовался Борей. — Каким образом ты столкнулся с другими падшими? И что вам понадобилось на Тарсисе?
— Я отбыл не сразу, Триэлартес поначалу возражал против моего присутствия, и только его эгоистический страх был тому причиной, — сказал Астелян, сердито сжав челюсти при этом воспоминании.
— А я-то думал, что вольный торговец был рад видеть космодесантника у себя на борту, — возразил Борей.
— Я тоже, — согласился Астелян.
— И каковы были его возражения? — спросил Борей, сохраняя бесстрастную маску на лице.
— Они были расплывчато сформулированы, — пробормотал Астелян. — Он называл это оскорблением его права на торговлю, утверждал, что мое присутствие будет ограничивать свободу чартерных рейсов, дарованную ему как вольному торговцу. Триэлартес обозвал меня символом власти, от которой он свободен. Тем не менее, совет Скаппе Дельве встал на мою сторону, в конце концов торговец сдался и согласился взять меня на борт. Думаю, люди из шахтерского города были рады, что я уйду, по непонятной причине моё присутствие вызывало у них беспокойство.
— Это довольно обычное явление, — согласился Борей. — На протяжении длинного периода истории человечества, мы, космодесантники, были далекой отстраненной силой, защитниками из легенд и историй. Не удивительно, что люди были потрясены, узнав, что мы действительно существуем и до сих пор можем ходить среди них.
— Как я узнал позднее, колебания Триэлартеса имели более понятное объяснение, — сказал Астелян с резким, горьким смехом. — Из Скаппе Дельве мы перебрались на Орион, чтобы выгрузить руду, которую он забрал у шахтеров, и обменять её на лазганы и силовые ранцы. Однако, это возбудило мои подозрения. Торговец не устанавливал контактов с обитаемым миром и не предпринял никаких попыток стыковки с орбитальной станцией.
— Он был контрабандистом? — спросил Борей.
— Он сказал мне, что вольных торговцев так назвать несправедливо, — ответил Астелян после минутного раздумья, устыдившись, что позволял вольному торговцу избегать воздаяния. — Он объяснил мне, что его корабль перевозит оружие между системами. Такое поведение меня беспокоило, но я не был знаком с обычаями Империума и плохо представлял, что в нем изменилось. Я был наивен в отношении Триэлартеса, потому что он знал галактику куда лучше. Таким образом, из-за собственного невежества, я не сделал ничего и пустил дело на самотек.
— А как же другие падшие? — Борей настойчиво вернулся к этой теме. — Где ты познакомился с ними?
— Ты хочешь услышать, что же постигло меня, так позволь же мне рассказывать по-своему! — отрезал Астелян.
— Меня не заботит твоя бесконечная сказка, я здесь для того, чтобы поставить тебя перед лицом твоих грехов и привести к покаянию, — огрызнулся Борей. — Твои связи с другими падшими, в чем они заключались?
Оба замолчали, каждый неотрывно глядел на другого и пытался вложить всю свою волю в этот взгляд. Какое-то время единственным звуком в камере оставалось тяжелое дыхание, да ещё шипение и редкое потрескивание жаровни.
— Я встретил их в том месте, которое Триэлартес в шутку называл Порт-Империал, — ответил в конце концов Астелян. — Я принуждал капитана доставить меня обратно на Калибан, потому что хотел вернуться к своим собратьям, но он признался, что не знает такого места. Это показалось мне невероятным, родину первого легиона будто бы скрыл мрак забвения. Я показал Триэлартесу место на карте, он категорически отрицал, что там находится обитаемый мир. Тогда я потребовал, чтобы он доставил меня туда, но купец отказался. В итоге мне пришлось бросить эту идею. Мы сделали ещё несколько рейсов, путешествуя от системы к системе, разгрузили оружие в одном месте и приняли на борт плазменные камеры, которые мы взяли где-то ещё, и так продолжалось несколько месяцев. Однако, на планетах, где мы побывали, не было того, что я искал. Триэлартес усердно вел торговлю на границах Империума, путешествуя между дальними мирами на границе необжитого пространства. Когда я завел разговоры о моем желании узнать больше и отыскать мир с хранилищем знаний для изучения, он предложил поискать более охочего до таких путешествий капитана в Порт-Империале. Именно там я встретил других обездоленных братьев.
— Где это место? — потребовал ответа Борей.
— Не трудись искать, дознаватель, — засмеялся Астелян. — Оно не существует.
— Ты лжешь! — взревел Борей, хватая Астеляна за подбородок, запрокидывая назад его голову и прижимая её к плите.
— Мне не нужно лгать, — выплюнул Астелян сквозь стиснутые зубы. — Думаешь, я пытаюсь защитить отщепенцев и изгоев, которые там жили? Думаешь, я прячу моих братьев от тебя? Нет, я говорю правду, Порт-Империала больше нет. Я-то знаю, потому что сам разрушил его.
— Еще больше разрушений, чтобы удовлетворить твою потребность в резне? — прорычал Борей.
— Конечно, нет! — Астелян вырвался и освободил лицо из рук Борея, капеллан отступил на шаг. — Порт-Империал был логовом контрабандистов, пиратов и еретиков. Я с ужасом обнаружил там двоих Темных Ангелов. Когда-то Порт-Империал служил верфью и орбитальным доком. Он оказался заброшенным после череды древних войн, а потом чудесные писари Администратума на века забыли о его существовании. Бывшая перевалочная база имперского флота столетиями стояла пустой, пока туда не переехали рейдеры. На одном из таких кораблей, за сотню с лишним лет до моего появления, туда прибыли братья Мефела и Ановель.