Я огляделась. Здание выглядело пустым, но меня не проведешь.
Я зашагала по коридору, по пути заглядывая в кабинеты, где меня встречали лишь разрисованные стены и старая мебель. Чем бы это здание ни было, но только не Центром чтения.
Кто из нас, супергероев, смог соткать столь мощную иллюзию? И почему мишенью выбрали именно меня? Я целительница, мое дело – лечить раненых.
Я шла по коридору, чувствуя, как волоски на руках встают дыбом. Кто-то невидимый наблюдал за мной.
Я остановилась.
– Я знаю, что ты здесь, – позвала я. – Пора бы тебе показаться.
Сзади раздался глухой стук, сверху кто-то спрыгнул.
Я обернулась и, увидев противника, не смогла сдержать судорожного вздоха.
– Вот черт.
На каждого супергероя найдется суперзлодей. Передо мной стоял один из самых лютых суперзлодеев, Палач, убийца супергероев.
Впечатляюще высокий, одетый во все черное, он слыл Бугименом[4] в нашей конторе, и я надеялась, что мне никогда не придется встретить его на своем пути. Правая рука Жестокой Графини, он, как полагали, имел прямое отношение к десяткам исчезновений супергероев за последние два года.
Я перевела взгляд с кожаного капюшона, закрывавшего половину лица Палача, на его перчатки. Сердце заколотилось, потому что я знала, что они скрывают. Обугленные тела. Перекошенные лица. Своим прикосновением он сжигал людей заживо.
– Что тебе от меня нужно? – Я поборола желание отступить. Я же супергерой, черт возьми!
Палач злобно усмехнулся:
– Сотрудничество.
Я собралась с духом:
– Сомневаюсь, что это возможно.
Палач неторопливо двинулся ко мне, под кожаной одеждой заиграли тугие мышцы:
– Видимо, тебя придется уговаривать.
На каждый его шаг вперед я делала шаг назад, пока не уперлась в дальнюю стену здания. Выход был в другом конце коридора, и надо было как-то перехитрить злодея, чтобы добраться туда.
Я следила за ним глазами и старалась не думать о том, что сегодня, вероятно, умру.
– Значит, пожар?..
Палач сделал еще шаг ко мне:
– Иллюзия.
– А офицер Дженсен? – Я шагнула назад.
– Его не существует.
Теперь понятно, кто украл телефон Рамиреса.
– Довольно изощренный план для одного маленького супергероя.
Он остановился передо мной.
– Не стоит себя недооценивать. Если бы ты не обладала суперспособностями, меня бы здесь не было.
Сердце билось все чаще.
– Так почему же ты здесь?
– Ты нужна Жестокой Графине.
Значит, в этом замешана она. Вот черт.
Если соглашусь, узнаю ли я, куда делись пропавшие супергерои, или просто стану одной из них?
Будь осторожна, Ангела.
– И куда же мы должны отправиться?
– Прочь отсюда. Если будешь умницей, избавишь себя от мучений.
Не смотри на дверь, не смотри на дверь.
Если бы он перехватил мой взгляд, то догадался бы, что я пытаюсь найти способ сбежать. При всем желании найти пропавших супергероев и выяснить, на что обрекла их Жестокая Графиня, идти с ним я никуда не собиралась.
Палач протянул ко мне руку в перчатке.
– Это не составит труда.
Ну да, конечно.
Я с размаху пнула его сапогом в грудь. Удар оказался не слишком мощным и не вполне удачным, но застал ублюдка врасплох, и этого оказалось достаточно.
Он отшатнулся, и, проскочив мимо него, я бросилась к двери. Скользнув рукой под комбинезон, я нащупала телефон, который снова уютно устроился в ложбинке. Нет, серьезно, мне позарез нужны карманы.
Вытаскивая мобильник, я мчалась все быстрее. Я переживу все это. Я стану исключением.
Палач врезался в меня сзади, обхватил руками и повалил на пол. Телефон вылетел из рук и заскользил по полу, а я больно ударилась челюстью о плитку.
План провален.
Суперзлодей перевернул меня на спину и оседлал. Стиснув зубы, он перехватил мои запястья и зажал их над головой.
– Не передумала, Ангела? – Он смотрел на меня сверху вниз, и я видела, как сверкают в темноте его глаза.
– Слезь с меня. – Я барахталась, изо всех сил пытаясь высвободиться. Но он держал меня железной хваткой.
– Это не ответ.
Палач стянул зубами перчатку. Я смотрела на его руку, как на ядовитую змею, и продолжала отбиваться.
– Последний шанс договориться по-хорошему, – предупредил он угрожающе.
Я извивалась под тяжестью его тела, но силы были неравны.
Он занес руку, и мое сердце бешено забилось. Он растягивал удовольствие, вероятно, полагая, что страх заставит меня передумать.
Я вздернула подбородок и воинственно выпятила челюсть.
4
Бука или Бугимен (