Vittoria était bouleversée. Mais le père Leonardo avait une autre nouvelle à lui apprendre: il annonça à la petite fille qu'il avait demandé à ses supérieurs de pouvoir l'adopter et qu'ils avaient accepté.
— Est-ce que tu aimerais que je t'adopte? demanda Leonardo.
— Qu'est-ce que ça veut dire, adopter? s'enquit Vittoria.
Le père Leonardo lui expliqua.
— Oh oui, oui!
Vittoria se jeta dans ses bras et l'étreignit cinq bonnes minutes en sanglotant de joie. Leonardo lui précisa qu'il devait partir quelque temps et qu'il allait aménager leur nouvelle maison en Suisse tout en promettant de revenir la chercher dans six mois.
Vittoria n'avait jamais attendu aussi longtemps, mais Leonardo tint sa promesse. Cinq jours avant son neuvième anniversaire, la fillette déménageait à Genève avec son grand ami. Le jour, elle suivait les cours de l'École internationale de Genève, et le soir Leonardo prenait le relais. Trois ans plus tard, Leonardo Vetra était engagé au CERN. Vittoria et son père adoptif s'étaient installés dans cet endroit merveilleux dont la fillette n'aurait jamais osé rêver.
Vittoria continuait d'avancer dans le tunnel, comme anesthésiée. Elle aperçut son reflet déformé sur une paroi et ressentit l'absence de son père. En temps ordinaire, elle éprouvait un calme profond et un sentiment d'harmonie avec le monde extérieur, mais brusquement plus rien n'avait de sens. Les trois dernières heures se perdaient dans une sorte de brouillard confus.
Il était 10 heures du matin quand le téléphone avait sonné sur la côte des Baléares où elle séjournait. « Votre père a été assassiné, Rentrez immédiatement. » Malgré la chaleur accablante qui transformait le pont du bateau en rôtissoire, Vittoria avait été
– 68 –
glacée jusqu'aux os. Le ton neutre de Kohler l'avait d'ailleurs presque autant blessée que la nouvelle elle-même.
Maintenant, elle était de retour chez elle. Chez elle, au CERN?
Son univers depuis qu'elle avait douze ans lui semblait soudain étranger. L'homme qui incarnait la magie du lieu était parti pour toujours. Son père.
Respirer profondément, songea-t-elle. Mais elle ne parvenait pas à apaiser son esprit. Les questions défilaient de plus en plus vite. Qui avait tué son père? Et pourquoi? Qui était ce « spécialiste
» américain? Pourquoi Kohler tenait-il tant à voir le laboratoire?
Kohler avait prétendu détenir la preuve que le meurtre était lié aux recherches récentes de Vetra. Quelle preuve? Personne ne savait sur quoi nous travaillions! Et même si quelqu'un l'avait découvert, quelle raison pouvait-il avoir de supprimer Leonardo?
En remontant le tunnel du collisionneur en direction du laboratoire, Vittoria réalisa qu'elle était sur le point de révéler leur plus grande découverte, alors qu'il ne serait même pas présent. Elle s'était imaginé ce moment de manière très différente. Elle avait imaginé son père invitant les plus grands scientifiques du CERN dans son laboratoire, leur montrant sa découverte, scrutant leurs regards écarquillés de stupéfaction. Puis, avec un sourire rayonnant, il leur aurait expliqué que c'était une idée de Vittoria qui l'avait aidé à transformer ce projet en réalité...
que sa fille avait joué un rôle décisif dans l'intuition ultime. Vittoria sentit sa gorge se serrer. Mon père et moi aurions dû partager ce moment. Et voilà qu'elle se retrouvait toute seule. Pas de collègues, pas de visages joyeux. Juste cet Américain, cet étranger et Maximilian Kohler.
Maximilian Kohler, le « roi ».
Enfant, déjà, Vittoria ne pouvait pas supporter ce personnage.
Si elle avait fini par respecter son immense intelligence, ses manières glaciales lui avaient toujours paru inhumaines. À l'exact opposé de la chaleur contagieuse de son père. Dans la science, Kohler privilégiait la logique immaculée, tandis que Leonardo poursuivait une quête spirituelle. Et pourtant, bizarrement, les deux hommes avaient toujours éprouvé un respect réciproque. Le génie, lui avait expliqué quelqu'un un jour, accepte le génie sans conditions.
– 69 –
Le génie, pensa-t-elle. Mon père... Papa. Mort.
L'entrée du laboratoire de Leonardo Vetra était un long couloir uniformément revêtu de carreaux blancs, sorte de sas stérile. Langdon eut l'impression de pénétrer dans quelque asile psychiatrique souterrain. Accrochées aux murs, des dizaines de photos encadrées en noir et blanc complètement opaques pour Langdon, qui avait pourtant consacré sa vie à étudier des images. Négatifs chaotiques de zébrures et spirales sans queue ni tête. De l'art moderne? se demanda machinalement Langdon. Jackson Pollock sous amphétamines?
— Représentations numériques de collisions de particules..., expliqua Vittoria qui avait remarqué la perplexité de l'Américain. La particule Z, reprit-elle en indiquant une trace presque invisible dans la nébuleuse. Mon père l'a découverte il y a cinq ans. De l'énergie pure, sans aucune masse. Il se pourrait que ce soit le plus petit constituant de la matière. La matière n'est après tout rien d'autre que de l'énergie prise au piège...
La matière, de l'énergie? Langdon inclina la tête. Une théorie qui n'aurait pas déplu à un maître Zen. Il examina la légère traînée sur la photographie et imagina la réaction de ses copains du département de physique de Harvard quand il leur apprendrait qu'il avait passé le week-end à contempler des particules Z dans un collisionneur LHC...
— Vittoria, fit Kohler, alors qu'ils approchaient de l'imposante porte d'acier du labo, je dois vous dire que je cherchais votre père, ce matin et que je suis déjà venu ici.
Vittoria rougit un peu.
— Ah bon?
— Oui, Imaginez ma surprise quand j'ai découvert qu'il avait remplacé les serrures de sécurité numériques standard par un autre système...
Kohler pointa un dispositif électronique compliqué monté au dos de la porte.
— Je suis désolée, répliqua Vittoria. Vous savez comme il était obsédé par le secret. Personne ne devait pénétrer dans son labo, à part nous deux.
— Je comprends, fit Kohler. Ouvrez la porte.
– 70 –
Vittoria resta immobile un long moment. Puis elle inspira profondément et avança de quelques pas vers le mécanisme électronique. Langdon la regarda faire, bouche bée.
La jeune femme se souleva légèrement sur la plante des pieds et plaça soigneusement son œil dans l'axe d'un objectif semblable à une mini lunette télescopique. Puis elle enfonça un bouton. Un clic, et un minuscule rai de lumière scanna son œil en rapides allers-retours.
— C'est un scanneur rétinien. Une sécurité infaillible. Deux empreintes rétiniennes y sont enregistrées. La mienne et celle de mon père.
Robert Langdon, horrifié, revit l'atroce image de Leonardo Vetra en détail. Son visage sanguinolent, son œil unique qui regardait droit devant lui, et l'orbite vide. Il essaya de repousser l'effrayante évidence, mais soudain, il aperçut des gouttelettes écarlates sur le sol. Du sang séché.
Vittoria, grâce au ciel, n'avait rien remarqué.
La porte d'acier coulissa et la jeune femme entra.
Kohler jeta un regard perçant à Langdon. Son message était clair: je vous avais prévenu; c'est pour une raison très concrète qu'on lui a arraché l'œil.
– 71 –
18
Les mains de la femme étaient ligotées, elle avait les poignets pourpres et enflés à cause des cordelières trop serrées. Epuisé, l'Assassin au teint acajou, étendu à côté d'elle, admirait sa proie nue.
Il se demanda si elle dormait vraiment ou si elle feignait de dormir. Pathétique tentative pour échapper à ses obligations professionnelles...