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— J'aimerais croire, s'entendit-il répondre.

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Vittoria répliqua sans la moindre nuance de reproche ou de défi:

— Mais alors, pourquoi ne croyez-vous pas?

Il partit d'un petit rire de gorge.

— Eh bien, ce n'est pas si simple que cela. Pour avoir la foi, il faut faire un saut. Un saut dans la foi. Admettre la possibilité de miracles, l'immaculée conception, l'intervention de Dieu dans notre vie, tout cela suppose cet étrange saut. Et puis il y a les codes de conduite. La Bible, le Coran, les textes sacrés bouddhistes. Tous édictent des prescriptions, et des sanctions, similaires. On m'assure que, si je ne me soumets pas à ce code de conduite, j'irai en enfer. Je ne parviens pas à imaginer un Dieu qui gouverne de cette façon.

— J'espère que vous ne laissez pas vos étudiants répondre à côté de la question de façon aussi flagrante! lui lança la jeune femme.

Ce commentaire le prit par surprise.

— Quoi?

— Monsieur Langdon, je ne vous ai pas demandé si vous croyiez en ce que l'homme a dit de Dieu, je vous ai demandé si vous croyiez en Dieu. Il y a une différence. Les Saintes Écritures se composent de contes et de légendes qui reflètent la volonté de l'homme de comprendre son propre besoin de sens. Je ne vous demande pas un jugement sur la littérature religieuse. Je vous demande si vous croyez en Dieu. Quand vous plongez le regard dans les profondeurs d'un ciel étoilé, éprouvez-vous la présence du divin? Sentez-vous dans vos tripes que vous contemplez l'œuvre de Dieu?

Langdon s'absorba un long moment en lui-même.

« Je suis indiscrète », reprit Vittoria.

— Non, j'essaie juste...

— Il doit certainement vous arriver de débattre des questions de foi avec vos élèves...

— Continuellement.

— Et vous vous faites l'avocat du diable, j'imagine. Vous relancez sans cesse la discussion...

Langdon sourit.

— Vous devez enseigner, je suppose.

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— Non, mais j'ai appris avec un maître. Mon père pouvait démontrer que le ruban de Moebius comporte bien deux faces...

Langdon éclata de rire et songea aux représentations du ruban de Moebius. Un anneau de papier auquel on appliquait une torsion d'un demi-tour pour qu'il n'ait plus qu'une face. Langdon avait découvert le premier spécimen de cette figure dans les œuvres de M.C. Escher.

— Puis-je vous poser une question, mademoiselle Vetra?

— Appelez-moi Vittoria, « Mademoiselle Vetra » me donne l'impression que je suis une vieille dame.

Il soupira intérieurement, se rappelant soudain que ses vingt ans étaient loin derrière lui.

— Alors appelez-moi Robert.

— Vous aviez une question?

— Oui. Vous, Vittoria, en tant que scientifique et fille de prêtre catholique, quelle est votre position à l'égard de la religion?

Vittoria ramena machinalement une boucle de cheveux derrière une oreille avant de répondre.

— La religion ressemble au langage ou aux coutumes vestimentaires, on se définit par rapport à l'éducation que l'on a reçue. Mais, en fin de compte, nous proclamons tous la même chose: que la vie a un sens. Que nous sommes reconnaissants envers la puissance qui nous a créés.

Langdon fronça les sourcils.

— Vous êtes en train de me dire que le fait d'être chrétien ou musulman dépend simplement de l'endroit où l'on est né?

— N'est-ce pas évident? Il suffit de considérer la diffusion des grandes religions à travers le monde. .

— Alors la foi est un simple produit du hasard?

— Certainement pas. Le phénomène religieux est universel.

En revanche, les méthodes dont nous disposons pour les comprendre sont arbitraires. Certains d'entre nous prient Jésus, d'autres se rendent à La Mecque, d'autres encore étudient les particules subatomiques. Mais, au bout du compte, nous cherchons tous la vérité, c'est-à-dire un X, un quelque chose qui nous transcende.

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Langdon aurait aimé que ses étudiants s'expriment aussi clairement que Vittoria. Lui-même, en fait, n'était souvent pas aussi clair!

— Et Dieu, croyez-vous en Dieu?

Vittoria resta silencieuse un long moment.

— La science me souffle que l'existence de Dieu est incontournable. Mon esprit m'explique que je ne comprendrai jamais Dieu. Et mon cœur me suggère que ce n'est pas ma vocation de le comprendre.

— Quelle concision! songea Langdon.

— Alors vous croyez que Dieu est un fait mais que nous ne le comprendrons jamais?

— Que nous ne la comprendrons jamais. Les Indiens d'Amérique avaient vu juste à ce sujet...

Langdon eut un petit rire. La déesse Terre... Gaia. La planète est un organisme. Chacun de nous est une cellule de cet organisme avec un rôle spécifique. Et pourtant nous sommes entremêlés. Au service de nos semblables et au service du tout.

En la regardant, Langdon sentit un trouble s'insinuer en lui, un trouble qu'il n'avait pas éprouvé depuis longtemps. Il était ensorcelé par les yeux clairs de la jeune femme. Par la pureté dans sa voix. Il était hypnotisé.

— Monsieur Langdon, puis-je vous poser une autre question?

— Robert, dit-il. Monsieur Langdon me donne l'impression d'être vieux... , se dit-il, et en plus ce n'est pas une impression!

— Ma question, est peut-être indiscrète, mais comment avez-vous connu les Illuminati?

Il fouilla dans ses souvenirs.

— Pour des raisons d'argent en fait.

Vittoria eut l'air déçu.

— D'argent? Vous voulez dire qu'ils ont fait appel à vos compétences?

Langdon éclata de rire, comprenant le malentendu.

— Non, pas du tout, je parle de l'argent au sens le plus concret: du billet de banque.

Il plongea la main dans la poche de son pantalon et en tira quelques coupures. Il choisit une coupure de un dollar.

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— La secte a commencé à me fasciner le jour où j'ai découvert que le billet américain est couvert de symboles créés par les Illuminati.

Vittoria plissa les yeux, se demandant visiblement si elle devait ou non le prendre au sérieux.

Langdon lui tendit le billet.

— Regardez au dos. Vous voyez le grand sceau sur la gauche?

Vittoria retourna le billet d'un dollar.

— Vous voulez dire la pyramide?

— La pyramide. Vous pouvez me dire le rapport avec l'histoire des États-Unis?

Vittoria haussa les épaules.

« Exactement, reprit Langdon, il n'y en a absolument aucun. »

Vittoria fronça les sourcils.

— Mais alors, pourquoi est-ce le symbole central de votre Grand Sceau?

— C'est une histoire assez étrange. La pyramide est un symbole occulte représentant une convergence ascendante, vers la source suprême de l'illumination. Vous voyez ce qu'il y a au-dessus?

Vittoria scruta de nouveau le billet.

— Un œil dans un triangle.

— On l'appelle le trinacria. Avez-vous déjà vu cet œil dans un triangle ailleurs?

Vittoria chercha en silence.

— Il me semble que oui, mais je ne sais plus...

— Il figure sur les emblèmes des loges maçonniques du monde entier.

— Il s'agirait d'un symbole maçonnique?

— Justement pas. Il vient des Illuminati. Ils l'appelaient leur «

Delta resplendissant ». C'est un appel au progrès, à l'illumination.

L'œil représente la capacité des Illuminati de tout infiltrer et de tout surveiller. Le triangle brillant représente les lumières ainsi que la lettre grecque delta, qui est le symbole mathématique du...