Sans répondre, le commandant leur fit signe de le suivre et leur ouvrit une porte ménagée dans un mur latéral.
— Après vous, dit-il en s'effaçant pour les laisser passer.
Langdon et Vittoria entrèrent dans une salle de contrôle plongée dans la pénombre au fond de laquelle un mur de moniteurs vidéo diffusait des images en noir et blanc des divers bâtiments de la Cité pontificale. Un jeune garde les observait attentivement.
— Laissez-nous! ordonna Olivetti.
Le garde salua et sortit aussitôt.
Olivetti pointa son doigt sur l'un des écrans et se tourna vers ses hôtes.
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« Cette image est retransmise par une caméra cachée quelque part dans la Cité du Vatican. Je dois vous demander des explications. »
Langdon et Vittoria regardèrent l'écran et poussèrent un même soupir. Ce qu'ils voyaient ne laissait pas place au doute.
C'était bien le conteneur volé au CERN. A l'intérieur, éclairée par le clignotement du voyant lumineux, ils apercevaient la sinistre gouttelette métallique suspendue dans le vide. Étrangement, le lieu où se trouvait ce conteneur était presque entièrement plongé dans le noir, comme s'il s'agissait d'un placard ou d'une pièce obscure.
Tout en haut de l'écran des surtitres indiquaient: caméra 86, retransmission en direct.
Vittoria lut les chiffres sur l'horloge digitale du conteneur.
— Il nous reste moins de six heures, annonça Vittoria à Langdon, tendue.
Langdon regarda sa montre.
— Alors nous avons jusqu'à...
Il s'arrêta, la gorge serrée d'angoisse.
— Minuit, reprit Vittoria, atterrée.
Minuit, songea Langdon. Un sens théâtral aigu.
Apparemment, celui qui avait volé le conteneur la veille avait minuté son acte. Un sombre pressentiment s'empara de lui quand il comprit qu'il se trouvait sur le site même de l'explosion.
Le murmure d'Olivetti se mua en sifflement.
— Cet objet appartient-il au CERN?
Vittoria aquiesça.
— Oui, monsieur. Il nous a été dérobé. Il contient une substance extrêmement combustible que nous appelons antimatière.
— J'ai une certaine habitude des pyromanes, mademoiselle Vetra, mais c'est la première fois que j'entends ce mot.
— Il s'agit d'une nouvelle technologie. Nous devons localiser immédiatement ce conteneur ou il faudra évacuer le Vatican.
Olivetti ferma lentement les yeux et les rouvrit, comme si cette mimique agacée pouvait effacer les dernières paroles de la jeune femme.
— Evacuer le Vatican. Mais êtes-vous seulement au courant de ce qui se passe ici ce soir?
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— Parfaitement, monsieur. Et je vous certifie que les vies des cardinaux sont menacées. Nous avons environ six heures devant nous. Avez-vous progressé dans la recherche du conteneur?
Olivetti secoua la tête.
— Nous n'avons même pas commencé à chercher.
Vittoria tressaillit.
— Quoi? Mais nous venons d'entendre vos gardes crier qu'ils cherchaient le...
— Qu'ils cherchent, c'est clair, rétorqua Olivetti. Mais pas votre conteneur. Mes hommes cherchent autre chose, quelque chose qui ne vous regarde pas.
Vittoria insista d'une voix étranglée:
— Vous n'avez même pas commencé les recherches?
Olivetti leva les yeux aux ciel avant de poursuivre, le regard aussi détaché que celui d'un insecte:
— Mademoiselle Vetra, laissez-moi vous expliquer quelque chose. Le directeur du CERN a refusé de nous communiquer la moindre information par téléphone sur cet objet. Il m'a simplement précisé que je devais le retrouver sur-le-champ.
Nous sommes extrêmement occupés et je n'ai pas d'hommes en surnombre à affecter à une mission de ce genre, avant qu'on ne m'en ait clairement expliqué les raisons.
— Il n'y a qu'une seule raison, monsieur, reprit Vittoria en soupirant, mais de poids: dans six heures, cet engin anéantira le Vatican tout entier.
Olivetti ne cilla pas.
— Mademoiselle Vetra, il y a quelque chose que vous devez savoir.
Son ton se fit condescendant:
« Malgré son archaïsme de façade, la Cité du Vatican est bien gardée: toutes les entrées, publiques comme privées, sont équipées des outils de détection les plus sophistiqués qui existent. Si quelqu'un essayait de pénétrer ici avec quelque engin incendiaire que ce soit, il serait aussitôt détecté. Nous disposons de scanneurs à isotopes radioactifs et de filtres mis au point par le DEA pour détecter les plus discrètes traces olfactives de produits chimiques ou de toxines. Enfin, nous
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possédons les détecteurs de métaux et les scanneurs à rayons X
les plus performants. »
— Très impressionnant, répliqua Vittoria, d'un ton qui se voulait aussi froid que celui d'Olivetti. Mais voilà, commandant, l'antimatière n'est pas radioactive, sa signature chimique est celle de l'hydrogène pur et le conteneur est en plastique. Aucun de vos appareils n'a donc pu détecter quoi que ce soit.
— Et la source d'énergie que l'on voit sur le conteneur? fit Olivetti en pointant l'écran à cristaux liquides du compteur. Les traces de nickel-cadmium les plus infimes seraient...
— Les batteries sont également en plastique.
Olivetti était à bout de patience.
— En plastique?
— Électrolyte de gel polymère et teflon, pour être plus précis.
Olivetti se pencha vers Vittoria comme pour accentuer leur différence de taille.
— Signorina, le Vatican est l'objet d'une dizaine de menaces d'attentats à la bombe chaque semaine. Je forme personnellement chaque garde suisse à la technologie des explosifs modernes. Je sais parfaitement qu'il n'existe aucune substance sur terre assez puissante pour produire les effets que vous décrivez, à moins qu'il ne s'agisse d'une tête nucléaire de la taille d'un ballon de base-ball!
Vittoria lui décocha un regard perçant et rétorqua:
— La nature est encore loin de vous avoir révélé tous ses mystères, commandant.
Olivetti se pencha un peu plus.
— Puis-je vous demander qui vous êtes exactement? Quelle est votre position au CERN?
— J'appartiens au conseil scientifique et j'ai été mandatée pour résoudre cette crise.
— Excusez ma brutalité, mais s'il s'agit bien d'une crise, pourquoi est-ce avec vous et pas avec votre directeur que je suis en train de parler? Et permettez-moi d'ajouter que le fait d'exhiber vos jambes n'ajoute rien à votre crédibilité, en tout cas au Vatican.
Langdon soupira bruyamment. Comment, dans des circonstances pareil es, ce responsable de haut rang pouvait-il user
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de pareils arguments... Puis il réalisa que, dans un endroit pareil, si des pénis en marbre étaient susceptibles d'attiser des désirs coupables chez les évêques, Vittoria en short représentait une véritable menace pour la sécurité nationale.
Langdon s'interposa résolument pour éviter que la prise de bec ne tourne au vinaigre.
— Commandant, je m'appelle Robert Langdon, je suis américain et je suis professeur d'histoire des religions. Je ne travaille pas pour le CERN. En revanche, j'ai assisté à une démonstration de la puissance de l'antimatière et je puis vous certifier que Mlle Vetra n'affabule pas: cette substance est d'une extrême dangerosité. Nous avons des raisons de croire que ce conteneur a été caché au cœur du Vatican par une secte anticatholique qui cherche à empêcher la tenue de votre conclave.
Olivetti tourna un regard peu amène vers Langdon.
— D'un côté, une jeune femme en short m'annonce qu'une mystérieuse gouttelette de je ne sais quoi va anéantir le Vatican et, de l'autre, un professeur américain m'explique que nous sommes la cible d'une secte! Mais enfin qu'attendez-vous de moi, tous les deux?
— Cherchez le conteneur! Tout de suite! Et retrouvez-le!
explosa Vittoria.
— Impossible. Ce truc peut se trouver n'importe où; la Cité du Vatican est plus grande que vous ne semblez le croire...
— Vos caméras ne sont donc pas équipées de systèmes GPS?
— Si, mais en général on ne les vole pas. Localiser cette caméra nous prendra plusieurs jours.
— Plusieurs jours? Pas question, il ne nous reste que six heures, trancha catégoriquement Vittoria.
— Six heures avant quoi, mademoiselle Vetra? Il pointa l'image à l'écran et reprit d'une voix soudain plus véhémente :
« Jusqu'à ce que ce compteur affiche quatre zéros et que le Vatican se volatilise? Croyez-moi, je n'ai aucune complaisance envers ceux qui seraient tentés d'introduire clandestinement des bombes au sein du Vatican. Et je n'apprécie guère que de mystérieux engins fassent brusquement irruption dans une enceinte si protégée. Je prends tout cela très au sérieux et c'est mon travail.