Les Illuminati, vieux serpent de mer resurgi brusquement des profondeurs de l'histoire, avaient décidé de faire rendre gorge à leur ancien ennemi. Pas d'exigences, pas de négociation, mais une simple vengeance. D'une simplicité démoniaque, à couper le souffle.
Des vengeurs capables d'attendre quatre cents ans! Après des siècles de persécution, la Science semblait avoir enfin payé en retour la Religion, son plus vieil ennemi.
Le camerlingue, affaissé dans son fauteuil, fixait le téléphone d'un œil vague. Olivetti fut le premier à rompre le silence.
— Carlo, dit-il, appelant le camerlingue par son prénom, avec le ton d'un vieil ami. J'ai voué vingt-six ans de ma vie à la protection de ce bureau. Ce soir, les apparences sont contre moi, je suis déshonoré...
Le camerlingue secoua la tête.
— Vous et moi servons Dieu avec des compétences différentes, mais son service est toujours honorable.
— Cette situation... je ne comprends pas... Comment...
Le commandant semblait complètement dépassé.
— Vous comprenez que nous n'avons pas le choix. J'ai la responsabilité de la sécurité du collège des cardinaux.
— La sécurité des cardinaux est, ou plutôt était de mon ressort, mon père.
— Alors, que vos hommes le fassent évacuer immédiatement.
— Mon père?
— Nous prendrons les autres décisions qui s'imposent plus tard, mais avant tout il faut mettre le collège en sécurité. La vie humaine est sacrée, elle passe avant tout. Ces hommes sont les piliers de l'Eglise.
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— Vous suggérez que nous annulions le conclave tout de suite?
— Ai-je le choix?
— Et votre mission de faire élire un nouveau pape?
Le jeune camerlingue soupira et se tourna vers la fenêtre, laissant errer son regard sur les toits de la capitale.
— Sa Sainteté m'a un jour dit que le pape était un homme déchiré entre deux mondes: le monde « réel » et le monde d'en haut. Il m'a mis en garde: une Église qui ignore la réalité terrestre est condamnée à disparaître; elle ne verra pas le royaume de Dieu sur terre.
Sa voix n'était plus celle d'un jeune homme. Elle était celle d'un sage.
« Ce soir, le monde « réel » nous livre un assaut terrible. Il serait dément de l'ignorer. L'orgueil et la tradition doivent s'incliner devant la raison. »
Olivetti acquiesça, visiblement impressionné.
— Je vous avais sous-estimé, mon père.
Le camerlingue ne réagit pas à cette remarque; son regard flottait toujours sur les toits de Rome.
— Je vais vous parler franchement, mon père, reprit Olivetti. Le monde réel est mon monde. Je scrute chaque matin ses bas-fonds pour que d'autres puissent librement travailler à sa régénération.
Je suis plus équipé que vous pour faire face à cette crise. Écoutez-moi et méfiez-vous d'une décision qui pourrait bien se révéler désastreuses.
Le camerlingue fit volte-face.
— L'évacuation du collège des cardinaux de la chapelle Sixtine, insista Olivetti, est la pire des décisions possibles.
— Et que suggérez-vous? répartit le camerlingue désorienté.
— Ne dites rien aux cardinaux. Apposez les sceaux. Cela nous donnera le temps nécessaire pour étudier d'autres options.
Le camerlingue eut l'air troublé.
— Vous ne me conseillez tout de même pas d'enfermer tout le Sacré Collège dans une salle qui va être réduite en poussière par une bombe?
— Si, mon père, rien ne presse. Il sera toujours temps de la faire évacuer plus tard.
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Le camerlingue secoua la tête.
— Si je reporte le conclave avant qu'il ait commencé, passe encore, mais après la fermeture des portes, il n'y aura plus rien à faire. Cela est totalement impossible...
— Le monde réel, mon père. Ce soir, il nous dicte sa loi.
Écoutez-moi.
Olivetti s'exprimait maintenant avec l'aisance d'un homme de terrain.
« Évacuer cent soixante-cinq cardinaux sans les avoir préparés et sans protection serait irresponsable. La confusion et la panique qu'un tel événement causerait à ces vieillards pourraient avoir de graves conséquences pour certains. Et, franchement, l'attaque cérébrale du pape me suffit pour ce mois-ci. »
Le pape décède dans son sommeil d'une attaque cérébrale.
Langdon se rappelait parfaitement la une qui lui avait appris la nouvelle, un soir qu'il dînait avec ses étudiants de Harvard.
— En outre, reprit Olivetti, la chapelle Sixtine est une forteresse. Le public l'ignore mais nous avons renforcé le bâtiment et il peut désormais résister à la plupart des agressions possibles, à l'exception des missiles. Cet après-midi, nous avons fouillé chaque centimètre carré de la Chapelle, à la recherche de micros espions et autres systèmes de surveillance. La Chapelle est « nettoyée », à l'abri des « grandes oreilles » et je suis sûr que ce n'est pas dans la Sixtine qu'est dissimulée l'antimatière. Il n'est pas de place plus sûre pour les cardinaux. Si besoin est, il sera toujours temps de les évacuer en urgence plus tard.
Langdon ne put qu'admirer la détermination d'Olivetti. Son intelligence froide et sa rigueur logique lui rappelaient Kohler.
— Commandant, fit Vittoria d'une voix tendue. Il y a d'autres problèmes à résoudre. On n'a jamais créé une telle masse d'antimatière. Je ne peux donc proposer qu'une estimation approximative du rayon d'action de la bombe. Il n'est pas du tout exclu que l'impact détruise, outre le Vatican, certains des quartiers de Rome voisins. Si le conteneur se trouve dans un immeuble central ou en sous-sol, l'effet en dehors de ces murs sera négligeable, mais s'il se trouve en bordure du périmètre, ou ici, par exemple...
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Vittoria jeta un coup d'œil inquiet sur la foule massée sur la place.
— Je suis très conscient de mes responsabilités à l'égard du monde extérieur, répliqua Olivetti, et cela ne change rien à la gravité de la situation. La protection de ce sanctuaire a été mon seul souci pendant vingt-cinq ans. . J'ai bien l'intention de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour empêcher l'explosion.
Carlo Ventresca releva la tête.
— Vous pensez parvenir à la retrouver?
— Laissez-moi en discuter avec mes techniciens. Il n'est pas impossible qu'en coupant l'électricité au Vatican nous puissions éliminer les interférences radio et créer un environnement assez
« transparent » pour détecter le champ magnétique de ce conteneur.
Vittoria eut l'air surprise et admirative.
— Vous voulez plonger le Vatican dans le noir?
— Pourquoi pas? Je ne sais pas encore si cela sera possible. Mais c'est une option que je souhaite explorer.
— Les cardinaux se poseront inévitablement des questions..., fit-elle remarquer.
Olivetti secoua la tête.
— Les conclaves se tiennent à la lueur des bougies. Ils n'en sauront rien. Après la fermeture des portes de la Sixtine, je pourrai mettre la totalité de mes gardes au travail à l'exception de ceux qui gardent le mur d'enceinte. Et organiser une fouille complète. En cinq heures, une centaine d'hommes peuvent abattre un très gros travail.
— Quatre heures, corrigea Vittoria. Je dois rapporter le conteneur au CERN. Le seul moyen d'empêcher l'explosion c'est de recharger les batteries.
— On ne peut pas le recharger ici?
Vittoria secoua la tête.
— L'interface est trop complexe. Je l'aurais apportée si j'avais pu. — Soit, quatre heures, conclut Olivetti en fronçant les sourcils.
Cela fait encore pas mal de temps. Évitons surtout de paniquer.
Mon père, il vous reste dix minutes. Allez à la Chapelle. Enfermez-y les cardinaux. Donnez à mes hommes le temps nécessaire pour