- Невеста, - улыбаясь, предположил Генри Лоренс.
- Нет, сестра…
- Я знал, что вы из Ирландии, но то, что один из вас дворянин не предполагал, - пробормотал старый аптекарь.
- Мистер Лоренс, я лорд Хомс, слышали, наверное, мои предки занимались льном и фарфором, а Артур барон Уэсли. Мы…
- Простите, милорды, - старик смутился.
- Мы сбежали оттуда, так, что мы все те же, - вставил Артур. Виктор уткнулся в письмо.
Дорогой братик,
Когда ты сбежал, все пришли в бешенство. Отец орал, что ты ему больше никто, а мама, похоже, рада. Так что, Руфус теперь его наследник, а Анна только и мечтает, когда я тоже совершу нечто похожее, и меня можно будет отправить отсюда. Пиши мне, только я скоро уеду, и поэтому присылай письма в пансион. Пережить бы еще год, а там может я сбегу. Я очень рада за тебя и за Артура.
Твоя Мария.
- Дома дурдом, - усмехнулся Виктор, - Руфус теперь наследник, но, а мне никогда ничего не было нужно. Главное, забрать Марию из этой сточной ямы. Мистер Лоренс, все будет, как прежде, мы все те же ваши помощники.
- Хорошо, что в вас нет хвастливости и чванливости, - мистер Лоренс встретил первого посетителя, - Виктор посоветуй, лекарство от болей в голове. А ты Артур мистеру Фишеру средство от похмелья, - они тихо засмеялись.
Газеты пестрели новыми сообщениями, люди с замиранием сердца ждали новой войны. В кулуарах шептались, что это война ненадолго, что это на несколько месяцев, но только дальновидные люди, осторожно предполагали, что это будет сражение за первенство в мире, и это затянется.
Австрия, заручившись поддержкой своей бывшей сопернице, а теперь подружке - Германии 23 июля предъявила ультиматум несчастной Сербии. Эти десять пунктов были унизительны для нее, особенно, то, что Австро-Венгрия пыталась диктовать условия существования Сербии, и все что оставалось делать последней, как отказаться от этого позора. Сербы хотели мира, а Австрия жаждала крови, и объявила 28 июля войну Сербии, подвергая Белград артиллерийскому обстрелу. В ответ на это Россия начала собирать свои войска, выступившая в роли защитника своих братьев славян. Только теперь Германия не могла оставаться в стороне, и она поддержала свою союзницу. Так началась Великая война, охватившая весь мир
₪
Август 1914.
1 августа Германия объявила войну России, и теперь Соединенное Королевство и Франция, как союзники должны были поддержать Россию, и с этого дня мир погрузился на четыре с половиной года в пучину войны. 3 августа Германия втянула в войну Францию, а на следующий день, нарушив законы, и переступив границу Бельгии, вторглись германские войска во Францию. Англия не могла оставаться в стороне. Конфликт разгорелся и в Азии, так в первые дни августа европейская война стала мировой.
В первые дни августа Лондон был взбудоражен, и Виктор с Артуром были на улицах, когда черные цилиндры сменили белые соломенные шляпы, они, как и тысячи других людей, выкрикивали здравницы королю Георгу V. Все восприняли эту новость с энтузиазмом, общество начало сплачиваться, вспоминая ту войну, когда Англия смогла обмануть самого Наполеона. Не одно поколение было воспитано на той войне, и молодые Виктор и Артур ожидали повторения той победы.
Никто, тогда не понимал, что богатому Лондону эпохи частного предпринимательства пришел конец, как и прежнему миру. Многие добровольцы вступали в войну, а они, как студенты-медики, остались в городе, большинство врачей уйдут на фронт, и кто должен будет лечить женщин и детей.
Лондонцы узнавали обо всем из газет, с момента начала боевых действий развернулись тяжелые боевые действия на двух фронтах: французский Западный и русский Восточный. Почти каждый день вступали новые страны, война, как черная дыра втягивала новые массы людей. Конечно, преимущество было у Антанты, у нее было больше и людей, и техники, и сырья. Но их соперники имели план молниеносной войны, по расчетам немцев война должна была длиться всего шесть недель, но никто не знал, что война затянется. Первой должна была пасть Франция, а потом более слабая Россия и последней жертвой – Англия. Поэтому всю свою мощь Германия обрушила на Францию, мир замер, неужели, Франция падет?
В те месяцы Лондон жил еще беззаботно, лондонцы продолжали ходить на работу, аристократы собираться в своих клубах, но вскоре всем придется перестроиться, и женщины займут место мужчин, их жены будут тяжело работать за машинами. Но это будет потом, а сейчас Лондон наслаждался последними месяцами тихой, спокойной жизни.
₪
В Хомсбери все шло своим чередом, ничто было неизменно. Войну восприняли, как нечто обыденное, а свет предполагал, что это ненадолго и на страну это никак не повлияет. Только Мария, узнавшая все новости из писем брата, знала, что он совсем другого мнения. Она скучала по нему больше всех, без него, как-то опустел замок, а травы казались не такими ароматными. Два месяца она прожила, ожидая письма от брата. Когда началась война, она ужасно волновалась, чтобы ее брат и Артур не пошли на фронт. Она страшно боялась встречи со своим женихом, но мистер Манелл решил отправиться на фронт, и она испытала некое облегчение. Он приехал к ней попрощаться, когда она пила чай на террасе, читая очередное письмо брата. Она положила листок под блюдечко, и посмотрела на него с ненавистью.
- Я приехал попрощаться с вами, - он упал перед ней на колено, - возможно, я в последний раз вижу вас, но я должен отдать долг Родине.
- Каждый сам выбирает свой путь, - презрительно сказала она, - и вы вольны делать то, что в хотите.
- Неужели вы не боитесь, что я могу умереть? – выражение его лица изменилось, и девушка прочла на нем жалость к самому себе, - Неужели, вам нисколько не жаль меня? Вы просто не любите меня?
- Нет, - она не хотела кривить душой, - нет, я не люблю вас.
- Вы жестоки, он владеет вашим сердцем и душой, - прошептал Дуглас, и она поняла, что он имел в виду Виктора, - но говорят, он скоро вернется, - Мария усмехнулась, отцу не хватило сил признаться всем, что его сын сбежал, и поэтому он рассказывал, что тот сейчас в Эдинбурге по его заданию, - вы его любите?
- Он не вернется, как же вы слепы. Виктор в Лондоне, и он там счастлив, - произнесла она.
- Я уезжаю завтра, моя дорогая. Можно я вас поцелую, - ей так жалко стало его, что она позволила ему поцеловать себя, - может, мы еще увидимся, и вы станете моей женой.
- Может быть… До свиданья, - проговорила Мария.
- Ну, что ж мне пора, - она проводила его взглядом, в сердцах желая ему никогда не вернуться.
В доме ее ждал отец, он посмотрел на нее, внимательно изучая ее, в ее голове промелькнула мысль, что он слышал часть их разговора. Он остановил ее, и она, было, чуть не открыла рот от удивления.
- Значит он в Лондоне, хорош подлец! - воскликнул Эдвард.
- Он записался на фронт, - соврала Мария, чтобы отвести подозрения от себя и от Виктора.
- Ну что ж, достойный поступок, но он не исправит все, - Эдвард повернулся, и ушел. Мария прислонилась к стене, скрывая дрожь в теле, она убрала пряди волос со лба, унимая биение своего сердца.
Вечером за ужином, при гостях, Эдвард сказал, что его сын ушел на фронт. Каролина, когда разошлись гости, обрушила свой гнев на дочь, схватив девушку за запястье, она пристально изучала лицо дочери.
- Это же ложь! – она впила ногти в ее запястье, - он же сдохнет, как собака, потому что он ни к чему не пригоден. Закончит свои дни в трущобах, или окажется в тюрьме, но так даже лучше!
- Я не понимаю о чем ты, мамочка, - Мария выдернула руку.
- Все ты понимаешь! - прошипела Каролина, - Ты знаешь, где он!?
- Нет, не понимаю, - Мария покачала головой, - я пойду спать.
- Ты скажешь мне, где он? – Каролина снова схватила дочь за плечи, нервно тряся, голова Марии сильно запрокидывалась, отчего казалось, что она покатится вниз.
- Нет, нет, - истерично кричала Мария, задыхаясь от боли, - я лучше умру, чем скажу тебе!
- Дрянь, - Каролина дала дочери тяжелую пощечины, она сдержала свои слезы. Мария развернулась и гордой небыстрой походкой поднялась на вверх.