Завоевать Англию оказалось гораздо проще, чем Вильгельм предполагал: для этого понадобилась всего одна битва при Гастингсе.
Гарольд в это время находился на севере страны, отражая норвежское вторжение. Узнав о высадке нормандцев, он поспешил на юг, решив не ждать подкреплений, которые собирались в графствах.
Ранним утром 14 октября 1066 года нормандские войска атаковали англосаксов и в жестокой битве разгромили их.
Поначалу все шло не так, как планировал Вильгельм. У него было численное превосходство – около 8000 воинов против 7500 у Гарольда, – но англосаксы заняли выгодную позицию на вершине холма.
Считается, что у Вильгельма «было три тысячи конницы, разбитой на небольшие отряды и поддерживаемой лучниками и пехотой. Вильгельм мог свободно перебрасывать свои отряды. Воины Гарольда сражались в пешем строю. На гребне холма они образовали «стену щитов», внахлест приставив их один к другому. Это обеспечивало прочную оборону, но поддерживать дисциплину или перестроить строй для атаки, когда он нарушен, было очень трудно. В таком войске отсутствовала четкая структура, но так обычно сражались и англосаксы, и викинги: каждый дрался сам по себе и сам за себя, а король был окружен только небольшой личной охраной».20
Битва длилась более десяти часов.
«Англосаксы обычно не прибегали к массированному обстрелу противника из луков, они исповедовали концепцию схватки «один на один», топор против топора, воин против воина, лицом к лицу в смертельном бою. Вильгельм придерживался другой тактики: он предпочел осыпать англосаксов стрелами, а потом, отправив в атаку кавалерию, растоптать поверженных конскими копытами насмерть, ведь это куда менее утомительно и менее рискованно».21
Джозеф Мартин Кронхейм. Битва при Гастингсе. Гравюра. 1868
Под Вильгельмом была убита лошадь. Видевшие падение герцога успели подумать, что он убит. Но герцог поднялся и быстро нашел себе другую лошадь. В конечном итоге армия короля Гарольда была полностью разгромлена: на поле боя остались лежать несколько тысяч отборных английских воинов. Был убит и сам король (считается, что его поразила случайная стрела, попавшая в глаз), а также два его брата.
Тело Гарольда, последнего англосаксонского короля Англии, было так изуродовано, что его жена с трудом опознала останки.
Битва при Гастингсе стала переломным моментом в нормандском завоевании Англии. Лишь в Лондоне сохранялось сопротивление национальной партии, провозгласившей новым королем Эдгара Этелинга, представителя древней англосаксонской королевской династии. Лондон был ключом к Англии, и Вильгельм попытался атаковать его, однако получил решительный отпор. Тогда нормандская армия окружила город, блокировала его, и лидеры англосаксонской знати были вынуждены сдаться.
Это сражение решило судьбу Англии, где теперь должны были править нормандцы; через них она оказалась тесно связанной с континентом, на острове возникала новая цивилизация, и в конце концов саксы и нормандцы образовали единую нацию современных англичан.
К Вильгельму прибыл архиепископ Стиганд и изъявил ему покорность от имени духовенства. Вельможи также пришли в стан Вильгельма и выразили желание подчиниться его власти. Победитель очень обрадовался и вскоре был коронован архиепископом Йоркским в Вестминстере, поклявшись при этом защищать церковь, сохранять государственные законы и управлять народом в соответствии с ними.
По сути, Вильгельм подтвердил свободы, дарованные лондонцам королем Эдуардом, заявив: «Я не потерплю, чтобы кто-нибудь причинил вам какое-нибудь зло».22
И он сдержал свое слово: Лондон остался в целости и сохранности, а обряд коронации совершили англосаксонские епископы в соответствии с англосаксонским ритуалом.
Власть Вильгельма первое время опиралась исключительно на военную силу. По всей стране были возведены королевские замки, контролировавшие прилегающие территории. Земли англосаксонской знати конфисковывались и передавались северофранцузским рыцарям и баронам. Высшие должности в администрации короля и посты в церковной иерархии стали замещаться нормандцами. Британцев же он считал покоренными. «Он начал удовлетворять сребролюбию собственному и алчности к стяжанию своих приближенных; описывал у многих имущество и смирял каждого, кто мог ему воспротивиться. Лишая богатства дворян, щедро раздавал оное пришедшим с ним норманнам. Таким образом происходившие от древнего и знаменитого рода англичане доведены были до нищеты».23