Старик вскочил на ноги, велел мне подать ему трость и сказал:
— Ну что ж, вернемся на джутовую мельницу.
— В Белый дом? — спросила Мэри нетерпеливо.
— А? Образумьтесь! Вы оба не добыли ничего, что могло бы изменить мнение Президента!
— О… Что же тогда?
— Не знаю. Помалкивайте, если у вас нет стоящей идеи.
У Старика была машина, я сел за руль, и мы поехали назад. Включив автоматическое управление, я сказал:
— Босс, я могу выкинуть штуку, которая сумеет убедить Президента.
Старик ухмыльнулся.
— Например, — продолжал я, — вы посылаете туда двух агентов — меня и кого-нибудь еще. Второй агент несет аппаратуру для прямой стереотрансляции. Вы дадите посмотреть это Президенту.
— А если ничего не случится?
— Я сделаю так, чтобы случилось. Я отправлюсь туда, где приземлился космический корабль. Мы снимаем крупным планом космического оборотня и передаем снимок в Белый дом. Затем я отправляюсь в офис Барнеса и обследую этих сутулых. Я разорву на них рубашки прямо перед камерой. Не будет никакой фальшивки. Я покажу этих тварей голенькими.
— Ты даешь себе отчет в том, что у тебя будут такие же шансы, как у мыши на собрании кошек?
— Я в этом не уверен. Как я себе представляю, эти твари не обладают сверхчеловеческой силой. Держу пари, что они ограничены тем же, что могут делать люди, на которых они ездят верхом. Я не собираюсь стать мучеником. В любом случае, я добуду вам оборотня.
— Гм…
— Это вполне осуществимо, — вмешалась в разговор Мэри. — Я буду другим агентом. Я могу…
— Нет, — сказали мы со Стариком в один голос, и краска бросилась мне в лицо.
— Я хочу сказать, что подхожу для этого, — продолжала Мэри, — потому что обладаю… хм!., талантом засекать человека с паразитом.
— Нет, — повторил Старик. — Там, куда он собирается, все будут иметь на себе всадников. Во всяком случае пока невозможно доказать обратное. Кроме того, я приберегаю тебя для кое-чего другого.
Мэри надо было бы заткнуться, но она все же спросила:
— Для чего? Это важно!
Старик тихо ответил:
— Я планирую сделать тебя президентским телохранителем.
— О… — Она подумала и сказала: — Ах, босс, я не уверена, что смогу обнаружить женщин, которыми завладеют эти твари. Я не… э-э… экипирована для этого.
— В таком случае мы просто удалим от него секретарш. И, Мэри… ты будешь наблюдать за ним тоже.
Она подумала и об этом.
— Предположим, я обнаружу, что они завладели им, несмотря ни на что?
— Ты проведешь необходимую акцию, вице-президент наследует кресло, а ты получишь пулю за государственную измену. — Старик повернулся ко мне. — Теперь об этом деле. Мы пошлем Джарвиса с оборудованием и подключим к нему Дэвидсона. Пока Джарвис будет держать в объективе тебя, Дэвидсон сможет не спускать глаз с Джарвиса, а ты, в свою очередь, можешь попытаться присматривать одним глазом за ним.
— Вы думаете, это сработает?
— Нет… но какой-то план лучше, чем никакого.
В то время как Джарвис, Дэвидсон и я держали курс на Айову, Старик ехал в Вашингтон.
Мэри, когда мы с ней прощались, загнала меня в угол, схватила за уши, крепко поцеловала и сказала:
— Сэм, возвращайся.
Я затрепетал и почувствовал себя как пятнадцатилетний.
Дэвидсон вел машину до того места, где я наткнулся на разведенный мост. Я указывал дорогу, используя карту, на которой было отмечено место посадки настоящего корабля. Разведенный мост вел прямо к этому месту. Мы отъехали по дороге на двадцать миль восточнее нужной точки, а потом поехали к ней прямо через кустарник.
Почти к ней, я хотел сказать. Мы выехали на участок выжженной земли и решили пойти дальше пешком. Место, указанное на фотографии с космической станции, находилось в зарослях выгоревшего кустарника. «Летающей тарелки» там не было. Лучше бы послали сюда вместо меня сыщика, чтобы он мог определить, приземлялся ли здесь кто-нибудь. Огонь уничтожил все следы.
Джарвис все тщательно обследовал, но я знал, что слизняки выиграли второй раунд. Отъезжая, мы наткнулись на престарелого фермера, но, следуя инструкции, держались от него на достаточном расстоянии.
— Похоже, был пожар, — заметил я, подходя к нему боком.
— Верно, был, — сказал он скорбно. — Погубил двух моих лучших молочных коров, бедных бессловесных животных. Вы репортеры?
— Да, — согласился я. Хотелось бы мне, чтобы Мэри сейчас была рядом. Вероятно, этот тип сутулился от природы. Но если допустить, что Старик был прав насчет космического корабля, — а он был прав, — то тогда эта наивная деревенщина должна знать о нем, но скрывает это. Следовательно, его оседлали.