Он затряс головой.
Спина секретарши была покрыта сыпью, словно миллионами булавочных уколов, в том месте, где тварь оседлала ее. Она все еще была без сознания. Я усадил девушку на пол, прислонив ее к стене. Никаких «караул!», «держи!» не было, когда мы выходили через вестибюль на улицу.
Полисмен оперся ногой о нашу машину, выписывая квитанцию.
— Вы не имеете права парковаться на этой территории, — сказал он.
— Извиняюсь. — Я подписал квитанцию. Затем погнал машину так быстро, как только позволяло уличное движение, и поднял ее в воздух прямо с центральной улицы. Интересно, добавил ли полисмен это в сумму штрафа. Набрав высоту, я сменил фото на водительской лицензии и идентификационный код. Старик подумал обо всем.
Но он не думал слишком много обо мне. Я пытался докладывать ему по дороге, однако он оборвал меня и приказал явиться в Отдел. Мэри была там с ним. Он дал мне все доложить, прерывая меня изредка похрюкиванием.
— Много вы увидели? — спросил я, когда закончил докладывать.
— Трансляция прервалась сразу после того, как ты сбил машиной барьер, — проинформировал он меня. — На Президента не произвело большого впечатления то, что он увидел.
— Полагаю.
— Он сказал, чтобы я вышвырнул тебя.
Я одеревенел.
— Но… — начал было я.
— Умерь свой пыл, — набросился на меня Старик. — Я сказал, что он может выгнать меня, но не моих подчиненных. Ты первоклассный болван, — продолжал он спокойно, — но без тебя сейчас не обойтись.
— Спасибо.
Мэри рассеянно бродила по комнате. Я пытался поймать ее взгляд, но она не смотрела на меня. Но вот она остановилась у кресла, в котором сидел Джарвис, и сделала Старику тот же знак, что и в случае с Барнесом.
Я ударил Джарвиса по голове своим лучевым пистолетом, и он сполз с кресла.
— Встать, Дэвидсон! — резко крикнул Старик. Его пистолет был направлен в грудь Дэвидсону. — Мэри, как насчет него?
— С ним все в порядке.
— Теперь этот!
— Сэм чистый.
Глаза Старика сверлили нас, и я никогда не чувствовал себя ближе к смерти, чем в этот момент.
— Задерите рубашки, — сказал он раздраженно.
Я и Дэвидсон сделали это. Мэри оказалась права — мы оба были чисты. Мне стало любопытно: если бы я имел паразита на спине, то знал бы я об этом?..
— Теперь он, — приказал Старик. — Перчатки!
Мы стащили Джарвиса с кресла и осторожно сняли рубашку. На нем был наш живой экземпляр.
VI
Я чувствовал, что меня вот-вот стошнит. Мысль о том, что эта тварь находилась позади меня всю дорогу из Айовы, была невыносима для моего желудка. Я не брезглив, но вы не представляете себе, до чего отвратительно подобное зрелище. Это невозможно понять, пока сам не увидишь.
Я сглотнул и сказал:
— Давайте попытаемся снять это. Может быть, мы еще сможем спасти Джарвиса.
В действительности я не верил в это. Глубоко во мне было предчувствие, что каждый, кого когда-либо оседлала одна из этих тварей, окончательно погублен.
Старик велел нам всем отойти назад.
— Забудьте Джарвиса!
— Но…
— Заткнись! Можно ли его спасти — не имеет больше никакого значения. В любом случае… — Старик замолчал. И я тоже. Я знал, что он имеет в виду: агентов можно списать в расход, народ Соединенных Штатов — никогда. Держа пистолет в вытянутой руке, Старик продолжал внимательно рассматривать тварь на спине Джарвиса.
— Мэри, вызывай Президента. Специальный код 0-0-0-7.
Мэри подошла к столу Старика. Я слышал ее разговор, но все мое внимание было поглощено паразитом. Он не делал ни малейшей попытки покинуть своего носителя. Наконец Мэри доложила:
— На связи один из его помощников, мистер Макдоноу.
Старик поморщился. Макдоноу был интеллигентным, приятным человеком, который никогда не менял своих мнений. Президент использовал его в качестве буфера.
Старик зарычал в трубку, не заботясь о глушителе.
Нет, ответили ему, Президент отсутствует. Нет, ему нельзя передать донесение. Нет, мистер Макдоноу не превышает своих полномочий; Старика не было в списке исключений. Да, мистер Макдоноу будет счастлив устроить встречу. Он обещает. Как насчет следующей пятницы? Только сегодня? Не может быть и речи. Завтра? Невозможно.
Старик отключил связь. Он выглядел так, словно его ударили. Затем сделал два глубоких вдоха, черты лица расслабились, и он сказал:
— Дэйв, попроси доктора Грэйвса подняться. Остальным соблюдать дистанцию.