«Спаси меня!» — крикнула я. — «А что ты можешь сделать взамен?» — отвечал мне демон. — «Что будет угодно тебе», — молвила я. — «Тогда передай это послание от моих владык, — велел демон. — Когда король, известный под именем Элрик из Мелнибоне, поедет этой дорогой, скажи ему: есть у него родич, которого он не смеет убить, он найдет его в Секвалорисе. Если Элрик любит свою жену, он исполнит предназначенное. А если он сделает все, как должно, жена вернется к нему». И я хорошо запомнила послание, а теперь передаю его тебе, как обещала.
— Благодарю, — сказал Элрик. — Но что же ты отдала за право вызвать такого демона?
— Ну конечно же, душу. Но она уже была старая и нестоящая. Разве ад может быть хуже, чем наша жизнь?
— Тогда почему же ты не захотела сгореть и тем самым спасти душу?
— Да уж больно пожить хочется, — отвечала ведьма, улыбаясь. — Жизнь все-таки сладка. Моя-то собственная, может, и убога, но я люблю смотреть, как живут вокруг. Однако позволь мне более не задерживать тебя, повелитель, ведь ты отягощен высокими заботами.
И ведьма снова насмешливо поклонилась, а Элрик поехал дальше, удивленный, но ободренный. Жена его жива и в безопасности. Но что он должен исполнить, чтобы она вернулась?
Он грубо пришпорил коня, пустив его в галоп. Теперь Элрик держал путь в Секвалорис, что в Джхаркоре. За спиной его, приглушенное стуком дождя, послышалось трескучее хихиканье, одновременно насмешливое и жалкое.
Теперь он уже ехал не наугад, а потому очень быстро, но осторожно, избегая бродящих по всей стране завоевателей. Наконец бесплодные долины уступили место плодородным пшеничным полям. Еще один дневной переход — и Элрик въехал в небольшую крепость Секвалорис, которая пока избежала нападения. Здесь он увидел, что все готовятся к войне, и узнал весьма интересные для себя новости.
Имррирские наемники под предводительством Дивима Слорма, двоюродного брата Элрика и сына Дивима Твара, старого друга Элрика, должны прибыть в Секвалорис на следующий день.
Имррирцы особо ненавидели Элрика, ведь именно благодаря ему они вынуждены были покинуть развалины Дремлющего Града и добывать себе пропитание, став наемниками. Но эти времена давно прошли, и с тех пор Элрик и имррирцы уже дважды сражались вместе. Он был их повелителем по праву, а власть старых обычаев очень сильна у древних народов. Элрик молился Ариорху, чтобы Дивим Слорм хоть что-то сообщил о пропавшей Зарозинии.
На следующий день в полдень наемники, красуясь в седлах, въехали в город. Элрик встретил их у городских ворот. Имррирские воины были измучены долгой дорогой и нагружены добычей: до того, как их призвала к себе Иишана, наемники обчистили Шазар, невдалеке от Туманных Проходов. Они очень отличались от других народов, эти имррирцы, — узкие лица, раскосые глаза, высокие скулы. Воины были бледны и стройны, длинные мягкие волосы ниспадали на плечи. Их одежда добыта не грабежами и очень похожа на одеяния мелнибонийцев: яркие золотые, синие и зеленые ткани, доспехи тонкой работы и причудливой формы. Длинные смертоносные копья и тонкие мечи составляли вооружение. Надменно восседали они в седлах, гордые своим превосходством над другими смертными. Подобно Элрику, своей неземной красотой они походили на сверхъестественные создания.
Элрик двинулся навстречу Дивиму Слорму. Его темные одежды сильно отличались от ярких одеяний наемников: на Элрике была черная кожаная куртка с высоким воротником, опоясанная широким гладким ремнем, на котором висели Несущий Бурю и кинжал. Обруч из черной бронзы удерживал надо лбом его молочно-белые волосы, штаны и сапоги тоже были черные. Черное убранство резко подчеркивало белизну кожи, ярко блестели алые глаза.
Сидя в седле, Дивим Слорм поклонился, приветствуя брата. Казалось, он был не слишком удивлен, увидев Элрика.
— Брат Элрик. Значит, предсказание не обмануло.
— Какое предсказание, Дивим Слорм?
— Предсказание сокола — ведь это твой родовой знак, верно?
В Мелнибоне было принято связывать новорожденного с какой-нибудь птицей. Птицей Элрика стал хищный сокол.
— И что он сказал тебе, брат? — нетерпеливо спросил Элрик.
— Его слова были загадочны. Едва мы вышли из Туманных Проходов, как появился сокол, уселся на мое плечо и заговорил по-человечески. Он велел мне идти в Секвалорис, где я встречу короля. Из Секвалориса мы вместе отправимся к армии Иишаны, а битва, которую мы выиграем или проиграем, определит будущее наших связанных отныне судеб. Ты что-нибудь в этом понимаешь, брат Элрик?