Палатки королевы Иишаны и ее союзников густо усыпали склоны невысоких, поросших лесом холмов. Под покровом деревьев они были надежно скрыты от врагов, ни один лазерный костер не выдавал их. Приглушены были по возможности и привычные звуки, сопровождающие любое крупное войско. Лазутчики сновали по всему лагерю, докладывая о расположении вражеских отрядов и выискивая шпионов.
Но Элрика и его имррирцев никто не окликнул, когда они появились в расположении лагеря. Все хорошо знали их, а кроме того, известно было, что наводящие ужас на врагов мелнибонийские наемники идут на помощь Иишане.
Элрик обратился к Дивиму Слорму:
— Мне непременно нужно навестить королеву Иишану, мы ведь давние друзья, но я не хочу, чтобы она узнала о похищении моей жены, а то непременно попытается мне помешать. Мы скажем, что я приехал помочь ей, приехал просто как друг.
Дивим Слорм кивнул. Элрик оставил брата устраивать лагерь, а сам отправился в палатку к Иишане, где высокая стройная королева уже с нетерпением ждала его.
Когда он вошел, королева опустила глаза. Лицо у нее было чувственное, с несколько тяжелыми, крупными чертами, уже тронутое увяданием. Длинные черные волосы сияющим ореолом окружали голову. У нее была большая грудь, а бедра оказались гораздо шире, чем помнилось Элрику. Королева восседала на мягком стуле, стол перед ней устилали военные карты, тут же лежали пергаменты, перья, стояла чернильница.
— Доброе утро, Волк, — сказала она, и легкая улыбка коснулась ее губ, одновременно язвительная и влекущая. — Мои лазутчики доложили, что ты идешь сюда со своими людьми. Это приятно. Значит, ты оставил молодую жену ради более утонченных наслаждений?
— Нет, — ответил Элрик.
Он сбросил тяжелый дорожный плащ и кинул его на скамью.
— Доброе утро, Иишана. А ты не меняешься. Я подозреваю, что твой колдун-любовник из Пэн-Тэнга, этот Тхелеб Къаарна, дал тебе глотнуть воды Вечной Жизни прежде, чем я отправил его к праотцам.
— Может, и так. А как твоя семейная жизнь?
— Хорошо, — ответил он. Королева подошла к нему так близко, что он ощутил тепло ее тела.
— Досадно, — она насмешливо улыбнулась и презрительно повела плечом. Дважды они становились любовниками, хотя на Элрике частично лежала вина за гибель ее брата во время похода в Имррир. Смерть Дармита из Джхаркора сделала ее королевой, а она была честолюбива и не очень горевала, получив печальное известие. Но сейчас Элрику совсем не хотелось возобновлять старые отношения.
Он сразу же заговорил о предстоящей битве.
— Я вижу, ты готовишься к большому сражению, — сказал он. — Какие у тебя силы и есть ли надежда на победу?
— Здесь мои Белые Леопарды, — отвечала она. — Пять сотен отборных воинов, они бегают, как кони, сильны, как горные кошки, и свирепы, как обезумевшие от крови акулы. Их учили только убивать, но уж этому научили отменно. Здесь и другие мои войска: пешие и конные, командуют ими восемьдесят аристократов. Лучшие конники из Шазара, дикие всадники, но бойцы умные и хорошо обученные. Таркеш послал немного людей, я понимаю: королю Хилрану приходится защищаться от яростных атак с юга. Все же у нас наберется около тысячи пеших воинов и две сотни конников из Таркеша. Всего мы можем выставить тысяч шесть опытных воинов. Рабы, крепостные и тому подобный сброд тоже, конечно, будут сражаться, но они годны лишь на то, чтобы встретить первые атаки и подохнуть в самом начале битвы.
Элрик кивнул. Так обычно и воевали в те времена.
— А что есть у врагов?
— Нас больше, но у них — Дьявольские Всадники и охотничьи тигры. А помимо всего в клетках они держат еще каких-то зверей, но мы не знаем, каких.
— Я слышал, сюда летят крылатые люди Мииррна. Важные, должно быть, дела выманили их из воздушных пределов.
— Если мы проиграем битву, — серьезно сказала королева, — Хаос воцарится на земле. Все прорицатели, отсюда до самого Шазара, твердят об одном и том же: Джагриин Лерн всего лишь оружие сверхъестественных повелителей, его хозяева — не из мира людей, ему помогают Владыки Хаоса. Мы боремся не только за наши земли, Элрик, мы будем сражаться за все человечество!
— Тогда, надо надеяться, мы победим, — ответил он.
Элрик вместе с остальными вождями проводил осмотр собравшегося войска. Рядом с властителем Мелнибоне выделялась высокая фигура Дивима Слорма, облаченного в просторную золотую рубашку; он, как всегда, вел себя самоуверенно и грубо. Здесь были солдаты, закаленные в прошлых битвах, пусть не таких больших, как грядущая; среди них — облаченные в тяжелые доспехи невысокие темнолицые люди из Таркеша с напомаженными темными волосами и бородами. Прибыли полуобнаженные крылатые люди из Мииррна, у них задумчивые глаза, ястребиные лица, большие крылья сложены за спиной, они молчаливы, спокойны, величественны. А вот шазарийские воины в серых, коричневых, черных куртках и ржавого цвета бронзовых доспехах. Вместе со всеми стоит и командир Белых Леопардов королевы Иишаны, длинноногий крепкий человек, его белокурые волосы завязаны узлом на мощном затылке, серебряные доспехи украшены эмблемой войска — леопардом. Как и Элрик, он альбинос, неистовый и неукротимый.