Час битвы неуклонно приближался…
Серый рассвет застал обе враждующие армии сходящимися с противоположных сторон широкой долины, обрамленной невысокими, поросшими лесом холмами. Армия Пэн-Тэнга и Дхарийора двигалась по полю битвы, как могучий прилив металлического моря. Элрик, еще без доспехов, наблюдал за врагом, его конь нетерпеливо топтал траву. Дивим Слорм указал вперед:
— Гляди, вон главари, Саросто слева, а Джагриин Лерн ведет правое крыло.
Вожди вели свои войска, знамена темного шелка трепетали над их шлемами. Король Дхарийора Саросто и его стройный, орлиноподобный союзник Джагриин Лерн в сияющих алых доспехах, казавшихся раскаленными, а может, оно так и было на самом деле. На его шлеме — геральдический тритон Пэн-Тэнга, ибо он претендует на свое родство с людьми моря. Доспехи Саросто — тусклые, темножелтого цвета, украшенные Звездой Дхарийора, поверх них — Расколотый Меч. Говорят, его история связана с предком Саросто Атарном, Строителем Городов.
За ними выделяются Дьявольские Всадники Пэн-Тэнга на шестиногих конях-рептилиях, созданных, как говорят, колдовством. Обнаженные по пояс, смуглые, с непроницаемыми лицами, всадники вооружены длинными изогнутыми саблями. Между ними скользят около сотни охотничьих тигров, натасканных как собаки, их клыки и мощные челюсти способны мгновенно перемолоть человеческие кости. А за катящейся навстречу темной массой наступающей армии Элрик разглядел крыши таинственных клеток. Какие жуткие создания скрываются в них?
Но тут Иишана выкрикнула команду.
Стрелы, пущенные лучниками, как грозовая туча пронеслись над головой Элрика. Он вел в наступление вниз по склону холма первые пешие отряды, которым предстояло встретить авангард врага. Он злился, что вынужден рисковать жизнью, но если ему хочется разыскать Зарозинию, надо выполнять предназначенное и молиться о спасении.
Пешие войска сопровождались основными силами кавалерии, которая должна была по возможности окружить врага с флангов. Ярко разодетые имррирцы и шазарцы в бронзовых доспехах прикрывали один фланг. На другом, держа копья наперевес, скакали таркешцы в голубых доспехах со сверкающими алыми, пурпурными и белыми плюмажами и дхаркорцы в золотых доспехах, их обнаженные длинные мечи горели на солнце. А в центре передового отряда Элрика двигались Белые Леопарды Иишаны, и сама королева скакала под своим стягом вслед за передовым отрядом, возглавляя рыцарей.
И ринулись они навстречу врагу, встретившему их тучей стрел, которые со звоном отскакивали от шлемов или мягко входили в живое тело.
Воинственные клики разорвали рассветную тишину, враждующие армии столкнулись.
Элрик увидел перед собой стройного Джагриина Лерна, который, рыча, успешно отразил удар Несущего Бурю пылающим щитом; значит, был готов к встрече с колдовским оружием.
Лицо Джагриина Лерна исказила злобная усмешка, когда он узнал Элрика:
— Мне говорили, что ты будешь здесь, Белолицый. Я знаю тебя, Элрик, и мне ведома твоя судьба и твоя смерть!
— Похоже, слишком многие знают мою судьбу, лучше, чем я сам, — ответил Элрик. — А может, если я убью тебя, мне удастся заставить тебя перед смертью выдать эту тайну?
— О нет! У моих повелителей другие намерения.
— Возможно, но у меня именно такие!
Он бросился на Джагриина Лерна, но меч его, визжа от ярости, снова отскочил. Элрик почувствовал, что рукоять Несущего Бурю шевельнулась в его руке: меч был наполовину живым существом, он дрожал от разочарования — ведь обычно выкованный на адском огне клинок с легкостью проникал сквозь любой металл как сквозь масло. В правой, закованной в латную рукавицу руке Джагриин Лерн сжимал огромный боевой топор, который обрушил на незащищенную голову элрикова коня. Это было ошибкой — он мог бы поразить самого Элрика. А тут Элрик, резко дернув поводья, отвел голову скакуна из-под удара и направил клинок в живот врагу. Колдовская сталь бешено вскрикнула, отчаявшись пробить доспех. Снова просвистел над головой боевой топор. Элрик выставил вместо щита свой меч, и вдруг с изумлением ощутил, что пошатнулся в седле, так силен был удар врага. С трудом удержал коня, но одна нога потеряла стремя.